— Чтоб ты сдох, скотина! Делай, что хочешь! Убивай, режь, жги, но ты не получишь от меня ничего! Мне не страшно погибнуть за родную планету, но знай, падаль, однажды мой отец найдет тебя и прикончит как бешеную псину!
Абсолют усмехнулся и опустил оружие:
— Успокойся, Максим. В этом нет никакой нужды. Ведь я и есть твой отец.
Он покрутил головой, будто разминая затекшую шею, и снял шлем. Взору открылось суровое бородатое лицо, словно высеченное из арктического льда. Нос с горбинкой, сияющие голубые глаза, волевой подбородок, покатый лоб, зачесанные назад серые волосы с проседью. Безусловно, это мой отец, но я все равно не мог поверить в увиденное и в полной мере осознать произошедшее. К горлу подкатил ком, глаза защипало от страха и жгучей обиды. Ради чего все это? В чем смысл обрушившегося как лавина ужаса?
— Знаю, у тебя полно вопросов. Но сперва позволь поздравить тебя?
Ремни отстегнулись и уползли в кресло. Я встал, потирая затекшие запястья, и с вызовом бросил:
— С чем?
— С успешно пройденным испытанием. Ты доказал, что достоин занять место в рядах истинных защитников Земли. Ты был готов пожертвовать самым ценным ради спасения планеты. Даже не представляешь, как я горжусь тобой, сынок.
— А меня развяжете? — зевнув, спросил Джон.
Я обернулся. Крепыш и Лора пришли в себя и сонно жмурились.
— Так это…
— Конечно же это обычный нейтрализатор, — папа подбросил пистолет на ладони и протянул мне. — Держи, заслужил. Не думай, что я зверь какой-то. Все продумано до мелочей. Никто не погиб и даже не пострадал.
— Не пострадал?! — я всплеснул руками и подбежал к Чарли.
Девушка пьяно мотала головой, то вскидывая брови, то хмурясь. Я погладил ее по макушке, но бедняга этого даже не заметила, продолжая отрешенно пялиться куда-то вдаль.
— Ах, это…, - отец вздохнул. — Тут дело серьезное. Надо поспешить, пока мозг не разрушился.
— О чем ты?! Что с Чарли?!
— Не мешай.
Он взял со стола ноутбук, длинный толстый шнур и подошел к девушке. Откинул ее голову на подголовник, двумя пальцами развел кожу на виске и сунул туда штекер размером в девятидюймовый гвоздь, похожий формой на джек электрогитары. То, что я сперва принял за татуировку, оказалось маркером разъема неизвестного назначения.
Зрачки бродяжки сузились, взор помутнел. Отец застучал по клавиатуре, ловко управляясь с толстенными бронированными перчатками.
— Отлично… Загрузка пошла.
— Да объясни уже, что происходит!
— Долгая история. Так просто не расскажешь. Пока данные скачиваются, давай немного прогуляемся. Заодно покажу тебе все на наглядных примерах.
— Что будет с Чарли?
— Ничего серьезного. Идем.
Мы покинули комнату в сопровождении Джона и Лоры. Миновав короткий коридор, оказались в огромной овальной зале с мощными компьютерными терминалами, похожей на центр управления полетами в Хьюстоне, только больше раз в пять. За строенными мониторами сидели знакомые люди и увлеченно щелкали клавишами. Я заметил мистера Андерсена, миссис Шелберг, тетю Мун, Раннера, Санчеса и множество других жителей Сент-Круза. Они бросали на меня отрывистые взгляды и одобрительно кивали, после чего возвращались к работе.
— Отчеты пишут, — пояснил папа. — Объем получится больше, чем у Википедии. Господа, минуточку внимания! Большинство из вас знают этого отважного парня и в курсе его подвигов. Давайте же наградим героя по достоинству и поздравим со сдачей самого важного экзамена в жизни.
Горожане разом встали и зааплодировали, будто успешно запустили ракету на Марс. Впрочем, бурные овации длились недолго.
— Да что тут происходит? — взмолился я.
— Так, мелочи. Всего лишь мир спасаем, — хмыкнул родитель. — Давайте не будем отвлекать ребят от важного дела. Прошу за мной.
Следующим отсеком оказался ярко освещенный сборочный цех со стерильно-белыми стенами и двумя конвейерами по обе стороны от герметичной трубы. По левому медленно тянулись элементы брони, из которых роботы-манипуляторы спаивали ботинки, перчатки, нагрудники, шлемы и прочие части доспехов. По правому ползли запчасти нейтрализаторов, собираемые в конце в готовое оружие.
Отец окинул взором цех и гордо произнес:
— Мы откопали этого красавца десять лет назад, когда строили бункеры спецсвязи в Скалистых горах. По самым скромным подсчетам, кораблю больше четырех миллиардов лет. Он старше всей органической жизни на планете и, возможно, сам же ее сюда и занес. Не поверишь, но этим гигантом управлял всего один пилот. Скоро ты его увидишь. Персонал прозвал пришельца Адамом, хотя я категорически против подобных намеков.
По соседству с цехом расположился высоченный ангар, где вдоль стен на специальных креплениях высились огромные щупальцевые роботы. Из их нагрудных пластин тянулись силовые кабели толщиной с нефтяную трубу, и даже бредя вдали от них, чувствовал, как волосы встают дыбом. К механизмам вели лифты, и я не удержался от вопроса:
— Они… управляемые?
— Частично. За навигацию и жгуты отвечает автоматика.
Так и думал.
— Возможно, когда-нибудь ты покатаешься на таком. Ощущения непередаваемые.
— Все это… досталось от лунатиков?
— Не все. Многое восстановили по чертежам, как только расшифровали язык и разработали адаптеры для их компьютеров. Во многом это моя заслуга, так что гордись папкой. Однако ни одна технология не сравнится с моим главным детищем.
— О чем ты?
— Всему свое время.
От увиденного и услышанного голова шла кругом. После всех событий я наивно полагал, что вовсе разучился удивляться — и нате вам.
На ноге одного из роботов сидели трое парней в броне и перекидывались в карты. Шлемы лежали поодаль, и я отлично видел вполне человеческие розовощекие лица. При приближении отца троица вскочила, вытянулась по струнке и отдала честь.
И никаких вам пришельцев. Последний сдох четыре миллиарда лет назад, а все вокруг — наследие неизвестной цивилизации. Возможно, она развилась до небывалых высот и готовится вернуть потерянное. Возможно, давно погибла из-за междоусобицы или погасшей звезды. Это выжить тяжело, а для смерти причин найдется уйма.
С плеча последнего в ряду гиганта спорхнул Комбат и приземлился перед нами. Он успел облачиться в привычный костюм и держал руки в карманах шинели. Я непроизвольно вскинул излучатель и едва не нажал на крючок. Ведь даже если засранец на стороне людей, кем бы он ни был на самом деле, у меня к нему личные счеты и за сгоревший мотель, и за издевательства над Чарли.
