С неба ударил ослепительный золотой луч. Чарли скрестила предплечья над головой, припала на колени и резко выпрямилась, брызнув во все стороны алыми каплями. Невидимый щит отразил протуберанец, и тот пронесся по лесу, сжигая дотла деревья и оставляя за собой глубокую обугленную канаву. Пришельцы бросились врассыпную, Комбату пришлось срочно погасить луч, дабы не испепелить своих же.
Улучив момент, бродяжка взмахнула руками как лебедь крыльями, и окружающие поляну деревья взмыли в небо подобно ракетам. Да не обычным, а самонаводящимся — вытаращивший глаза враг успел уклониться дай бог от трети, а остальные с жутким грохотом сошлись в одной точке. Удар был такой силы, что землю затрясло, могучие дубы и клены обратились в труху, мгновенно высохшую и воспламенившуюся. Со стороны это на самом деле походило на взрыв боеголовок — огромный огненный шар на фоне лиловых туч.
Комбат выпал из него обугленной букашкой. Чарли подхватила его на лету и со всей силы вонзила в грунт. Казалось, ублюдок никогда уже не выберется на поверхность, а пробитый колодец станет для него могилой. Мы затаили дыхание, наблюдая за краем ямы. Секунда, вторая, третья… и седой гад выскочил из глуби как черт из табакерки. Голый (вся одежда давно сгорела), весь покрытый свежими шрамами, но живой, невредимый и победно ухмыляющийся.
— Кошмар какой-то, — всхлипнув, пробормотала Эшли.
— Это конец, — мистер Сандерс со злобой швырнул оружие под ноги.
Чарли подняла руку в последней попытке защитить нас, но пошатнулась и упала на колени. Постояла так немного, качая головой и часто моргая, будто пытаясь отогнать дрему, и растянулась на усеянной комьями грязи листве.
Я вылетел из дома и бросился к ней, наплевав и на Комбата и на высунувшихся из укрытий лунатиков. Сел рядышком, прижал к себе и зарылся лицом в спутанные пахнущие жженым пластиком волосы. Подруга очень напоминала куклу — бездыханную, неживую, холодную, с широко распахнутыми тусклыми глазами и приоткрытым ртом.
Солдаты в черной броне обступили нас плотным кольцом, но стрелять не спешили, даже стволы не поднимали. Седой выродок стоял позади пришельцев, хмуро наблюдая за происходящим в круге. Казалось, победа его ничуть не радует.
Над измученным лесом прокатился раскат грома, тучи прорвало проливным дождем, еще сильнее подчеркнувшим сходство сцены с похоронами. Тут вам и могила, и усопшая, и траурные одеяния, и безутешные близкие.
Но попрощаться по-человечески нам не дали. Один из интервентов шагнул вперед и направил на меня дуло излучателя. Я поднял глаза и смачно плюнул ему прямо в шлем. Яркая вспышка, онемение, провал в темноту.
Очнулся в просторной комнате с серыми стенами и широченным экраном перед собой. За ним открывался потрясающий вид на заснеженные Скалистые горы, внизу насколько хватало взгляда простиралась темно-лиловая завеса тумана. Я полулежал в кресле, напоминающем стоматологическое. Ноги и левую руку тесно стягивали широкие ремни, правая свободно лежала на подлокотнике.
— Красиво, правда? — раздался над ухом скрипучий механический голос.
Тварь в красных доспехах шагнула к окну и картинно сцепила пальцы за спиной.
— Скоро все это будет принадлежать нам. С твоей помощью.
— Ага, разбежался…
Абсолют подошел ко мне и крутанул кресло. Я увидел недалеко от себя три таких же, где сидели Лора, Джон и Чарли. Все находились в сознании, но почему-то не издавали ни звука, лишь перепугано таращились на меня.
— Знал бы ты, каких усилий нам стоил этот полет. Тебе кажется — ничего себе, какая громадина! Но этот кораблик — кроха по сравнению с теми, что ожидают на орбите родного мира.
— Какого лешего тебе надо? — буркнул я, утомившись болтовней.
Но по закону жанра злодею предстоял долгий рассказ с раскрытием мотивов перед плененным, но пока не поверженным героем.
— Твой дражайший папаша открыл секрет того, что вы, невежды, именуете телепортом. Устройство, способное перемещать материю в пространстве-времени, игнорируя сами понятия пространства и времени. С его помощью я приведу на Землю легионы своих сородичей. Только подумай — столько воды, лесов, природных богатств и рабов! Настоящая сокровищница, способная поддерживать жизнь моему народу долгие века. Планет, подобных вашей, десятки, если не единицы во всей Галактике. Пройти мимо такой прелести не сможет никто, и нам очень повезло оказаться здесь первыми.
— Прелестная история, — я зевнул. — От нас ты чего хочешь? Воды тебе налить или тапочки принести? Может, на корабле прибраться?
— Тихо, холоп! — Абсолют вложил мне в правую ладонь мой смартфон. — Воспользуйся сим примитивным устройством и выйди на связь с папашей. Попроси у него данные по проекту «А-Т», после чего все вы получите свободу и будете чествоваться как герои моего народа, открывшие врата на сочную плодородную Землю.
— А если откажусь?
Козел в красном вытащил из кобуры изящный пистолет из блестящего металла и подошел к креслу Лоры. Девушка вздрогнула и зажмурилась, ощутив холодное дуло у виска.
— Это не стандартный нейтрализатор, — пояснил главарь. — Боевая модель. Запекает мозги ровно за долю секунды. Проект «А-Т», или девка умрет.
— Послушай, давай договоримся. Зачем сразу угрожать?
— Я со смердами переговоры не веду. Считаю до трех. Раз… Два…
— Да стой ты!
— Три.
Мрачную тишину прорезало тонкое жужжание, похожее на комариный писк. Полыхнуло, бывшая дернулась и уронила голову на грудь.
— Сволочь! — заорал я и попытался высвободиться, но чем сильнее трепыхался, тем туже стягивались ремни. — Ублюдок!!
Абсолют шагнул к обливающемуся потом крепышу и ткнул стволом в затылок.
— Проект «А-Т». Смартфон под рукой — время пошло.
Было невыносимо больно смотреть на казнь друзей. Но я не мог выполнить требование интервента. Пока с ним еще можно справиться, но если на Землю прилетит хотя бы десяток таких кораблей, а сквозь портал пройдет жалкий отряд Комбатов, планета будет обречена. И как бы не рвалось сердце, как бы не хотелось удавиться, но я не мог пожертвовать семью миллиардами ради двоих. Просто не имел права. Ведь речь шла не о стране или нации, на кону стояла судьба всего человечества.
— Твое решение?
— Гори в аду, мразь!
Джон вздрогнул и затих. Палач подошел к Чарли.
— Оставил самое сладкое на десерт. Итак: подружка или звонок папаше.
Влажные пальцы сжали скользкий пластик. Я поднял руку и со всей силы шарахнул гаджет об пол.
— Чтоб ты сдох, скотина! Делай, что хочешь! Убивай, режь, жги, но ты не получишь от меня ничего! Мне не страшно погибнуть за родную планету, но знай, падаль, однажды мой отец найдет тебя и прикончит как бешеную псину!
