— Где же королева? — Главный повернулся к Джонсону. — почему ты не привел ее?
— Потому что она ему не принадлежит, — в комнату вошел паж с девушкой, — воспитание Джоаны окончено, и я забираю ее на экзамен.
— По какому праву?
— А вот по какому, — сняв с левой руки воспитанницы перчатку, показал татуировку.
— Но кто посмел ее нанести? — старейшины с недоумением переглядывались.
— Я, Арчи Ган! — улыбка скользнула по губам пажа, когда все преклонили перед ним колено, — надеюсь, вы знаете, что положено делать дальше. Мы уезжаем в проклятую зону сегодня. Если она провалит экзамен, я вернусь за следующим.
Коленопреклоненные, они с надеждой и сомнением посмотрели на девушку, сможет ли это хрупкое создание освободить их мир от тяготеющего над ними проклятия?!
— Что я должна буду сделать? — устроившись поудобнее на заднем сидении автомобиля Джоана обратилась к Арчи, — зачем все эти спектакли?
— Хорошо, слушай: Много тысячелетий назад, этим миром правил род Белых пантер. Королева имела таинственный золотой напиток, который готовила колдунья. Но однажды колдунья исчезла. Вместе с ней исчез и этот напиток. Началась странная эпидемия. Кожа начинала покрываться уродливыми черными шрамами. Но болели только члены Королевской семьи. Прибывшие наблюдатели сумели спасти самого младшего принца и его еще нерожденного брата. Но лицо принца было настолько обезображено, что он вынужден постоянно носить маску. Нерожденному повезло больше, его лицо сумели восстановить, но стоило ему рассердиться, как все, кого он, обидевшись, бил — покрывались черными ожогами. Многие даже умирали от этого. Зону, где был королевский дворец и усыпальница, законсервировали. Иногда сюда приезжали охотники за славой, в надежде найти противоядие, но никто из них не остался в живых.
— Здорово! Значит, мне предстоит выяснить, что за насморк напал на Белых Пантер?
— Да.
— Надеюсь, там будет приличная лаборатория и подопытный материал?
— Это я могу предоставить сколько угодно, — горько усмехнувшись, Арчи посмотрел на свои руки, — даже больше чем надо.
— Защитные биологические костюмы и пленки?
— Я уже упаковал тебя, насколько это возможно.
— Сколько у меня времени?
— От двух до пяти дней, а может и меньше.
Дворец Белых Пантер поражал великолепием и размахом, но тысячелетия все же, успели наложить свой отпечаток. Девушка с невольным трепетом вошла в комнаты королевской колдуньи. Тщательно изучив все, что было в заброшенной лаборатории, невольно задержалась, любуясь нетронутой временем картиной: закутанная в белый плащ с низко опущенным капюшоном, колдунья подает золотистый напиток невесомой красавице с золотыми волосами и золотыми глазами.
— Нам пора возвращаться, больше задерживаться здесь нельзя, — к ней подошел Арчи Ган.
— Я хотела взять образцы из гробницы.
— Не надо, у тебя в лаборатории их будет достаточно.
Бункер находился глубоко под землей.
— Посиди в комнате, пока я все приготовлю. Не вздумай выходить! Это опасно.
— Хорошо, — с равнодушным видом она села на кровать. Но стоило его шагам затихнуть в отдалении, как непоседа тут же подскочив на ноги, осторожно выглянула в коридор. Не увидев охраны, отправилась выяснять, в чем же может заключаться опасность столь замаскированного бункера. Несколько комнат были пусты. Но в одной, у зеркала, спиной к двери, кто-то сидел. Красная полумаска лежала на столике у двери. Услышав шум, юноша обернулся: прекрасное лица было настолько покрыто уродливыми черными шрамами, что девушка невольно зажмурилась. Заметив отвращение, скользнувшее по ее лицу, незнакомец, вскочив, схватил Джоану за руку, и, замахнувшись, хотел ударить, но невесть откуда взявшийся Арчи вырвал ее и набросился на него.
Раскрыв от изумления глаза, Джоана смотрела, как корчится и извивается на полу юноша, покрываясь, все новыми и новыми шрамами.
— Арчи! Остановись! — она хотела удержать бывшего пажа. Замерев на мгновение, тот отошел, закусив губу.
— Срочно несите его в лабораторию, — скомандовал он подбежавшим ребятам в красных полумасках, — а ты иди и начинай работать. Приведешь его в порядок — экзамен сдан, и сможешь вернуться в мир суперов без опекунства. Если не получится, умрешь через полчаса после его смерти.
Не обратив никакого внимания на угрозы, Джоана занялась работой. Пациент лежал на столе. Жизнь едва теплилась в почерневшем теле. Арчи сидел в сторонке. Красные полумаски стояли вдоль стен. Она создавала и проверяла одну смесь за другой, но ничего не давало результата. И тут ее озарило! Вылив все, что уже получилось в утилизатор, она принялась над чем-то колдовать:
— Арчи! — мне надо немного крови саламандра.
— Сейчас организуем, — внимательно осмотрев полумасок, велел подойти одному из них, — бери, сколько надо.
Наконец смесь в пробирке засветилась таинственным золотым сиянием. Джоана с торжеством влила несколько капель в рот умирающему. По его телу пошли судороги… он начал покрываться коркой но не прошло и десяти минут, как образовавшийся кокон лопнул и на столе сел юноша с потрясающе нежной и гладкой кожей.
— Привет, братик! — обратился он к Арчи, — а ведь ты все-таки смог!
— Здравствуй, Голд. — ответил паж.
Сделав с помощью Арчи и Голда, достаточно эликсира, напоила остальных ребят. Дольше всех в коконе пролежал, как не странно, сам Арчи. Но вышел оттуда, совершенно не изменившись. Как только все покинули лабораторию, подошел к Джоане:
— Тебе это тоже надо выпить, иначе яд проклятья может достать.
— Так это же хорошо! — бесшабашно ухмыльнулась девчонка.
— Ответ неправильный! — скрутив красавицу, силой заставил сделать несколько глотков.
Непереносимая боль прошла волной от корней волос до самых кончиков пальцев, и так же мгновенно исчезла, оставив после себя лишь жуткое чувство голода.
— Ну, как? — он обеспокоено заглянул в глаза.
— Есть хочу, — что-то в его взгляде заставило насторожиться.
— И все?… - от изумления Арчи отступил назад.
— Естественно! Я наверно уже привыкла к генным перестройкам.
— В таком случае, поехали, поедим. — Тряхнув головой, он отогнал странное наваждение.
— Получается Голд — это принц, а ты — Нерожденный?
— Да, — лицо Арчи вновь было непроницаемо спокойным.
— А может, стоит клонировать остальных членов королевской семьи?
Остановившись, паж внимательно посмотрел на девушку. Но та, не обратив внимания, развивала свою мысль дальше:
— Тогда можно было бы восстановить все звено белых пантер в истории вашего мира. Арчи! А давай завтра займемся этим!
