— Предлагаю разрешить наш спор игрой, что ты можешь поставить?
— Если ты ставишь со своей стороны полную свободу моих действий, в том числе и вне нашей зоны, то я постараюсь достать для тебя Джоану еще на пару ночей, в случае проигрыша.
— Не выйдет! Если выигрываешь — ты свободен, вместе с девчонкой, но я все же проведу с ней пару ночей. Если проигрываешь, — просто запираю тебя и забираю ее, — с этими словами он раздал карты.
Джоана не верила своим ушам. От карт зависела ее жизнь! Опустившись в тень, на траву, она затаилась, уйдя в себя и стараясь спрятаться от веселых голосов, комментирующих игру…
— Все! Веди ее сюда!
— Но она увидит твое лицо!
— Пускай, когда-нибудь привыкнет. Веди, веди, не отговаривайся теперь! Уговор дороже денег!
Выйдя из комнаты, Арчи направился было во дворец, но, остановившись у портьеры, весь превратился в слух. Замерев на мгновение, уверенно повернулся к скрытой за кустами Джоане:
— Ты никак по-другому не можешь? — вытащив на свет, с тоской взглянул в глаза, — почему не сидела в комнате?
Она молчала, не в силах даже спросить, выиграл он или проиграл! Закусив губу, Арчи завел ее в комнату.
— Милости просим! — таинственный незнакомец, не выходил из тени. — Ну, Арчи, чего остановился, отведи ее в мои комнаты и накорми, потом придешь утром.
В темной стороне оказалась еще одна портьера, что скрывала похожий парк, но сам дворец был сложен из черного мрамора. Усадив за стол в мрачной столовой, Арчи повелительно хлопнул в ладоши. В ту же минуту прекрасные девушки начали накрывать ужин.
— Это и есть твое "задание"? — Джоана брезгливо поморщилась, — неплохо ты устроил.
— Сидела бы в своей комнате — ничего не произошло! — парировал тот.
— Как же! Я только выглянула понюхать цветочек, возвращаюсь, а кто-то там уже шмон устраивает. Правда, они толком сами не знали, кого ищут.
— Не может быть!
— Может, может, они еще настолько болтливы оказались.
— Что они еще сказали? — побледнев, он превратился в слух.
— Мол, зачем ему нужна девчонка, ведь стоит ему позволить лишнее, как она превратится в кучку пепла, не смотря ни на что. Что ему может подойти только Золотая принцесса Белых Пантер.
— Я так и знал! — в бессильной ярости он ударил кулаком по столу, и, вскочив, заметался по комнате.
— А я так думаю; — не обращая внимания, продолжала девушка, — взять любую пантеру, и попробовать ввести ей смесь, состоящую из черного нектара, золотого напитка и твоей крови. Но соотношения подбирать придется опытным путем.
Внезапно остановившись, он остолбенел, пытаясь осознать все сказанное. Наконец, с трудом справившись с собой, подал Джоане бокал.
— Выпей.
— Надоело! — отмахнулась она словно от назойливой мухи, но, увидев решимость во взгляде бывшего пажа, повиновалась, брезгливо сморщившись. — Фу! Ну и гадость! — и тут же отключилась.
Проснувшись от знакомого запаха, Джоана сжалась в комок, с головой укутавшись в одеяло. В темноте, было слышно, как кто-то ложится в постель.
— Ты уже не спишь? — глубокий голос прикоснулся, кажется к душе, — иди ко мне. — Легко сняв одеяло, осторожно коснулся волос, скользнул рукой по телу… Странная слабость не давала ей противиться. Не было сил даже что-то сказать…
Утром пришел Арчи Ган. Стараясь не смотреть в глаза, начал молча приводить ее в порядок, не отвечая ни на что. День она провела в полудреме, а вечером опять пришел таинственный гость…
Очнувшись, наконец, в спальне белого дворца, осторожно осмотрелась: Арчи дремал рядом, в кресле. Услышав шорох, он открыл глаза:
— Доброе утро! Как ты себя чувствуешь?
— Сначала скажи, так ты проиграл или выиграл партию? — потянувшись, она повернулась на живот.
— Умываться и за стол, — подхватив Джоану, он опустил ее в ароматную воду бассейна.
— Я решил позавтракать с вами на прощание, — раздался знакомый голос, и в комнату вошел мужчина с властным, жестоким взглядом, черными слегка волнистыми длинными волосами и красивым, но бледным лицом. Сев за стол, он с удовольствием смотрел на опытные движения юноши, покусывая тонкие губы; — Может, все же погостите здесь еще хоть недельку?
— Нет, мы договорились на два дня! — вымыв, Арчи начал натирать атласную кожу ароматными смесями, не обращая внимания на гостя. — Но если тебе настолько скучно, я могу предложить тебе кое-что интересное.
— Интереснее Джоаны? — он с любопытством повернулся к пажу.
— Да, Золотую принцессу.
— Это что? Розыгрыш?
— Нет, она с нами будет завтракать. — И действительно, воздушные гурии накрывали стол на четверых.
Как только Джоана села на свое место, открылась дверь, и в комнату вошла необыкновенная красавица: Золотые искры переливались в ее светлых локонах, глаза сверкали янтарем, плавные движения завораживали взгляд. Ласково улыбнувшись, она села рядом с Варлондом. Почувствовав аромат, идущий от ее волос, он просто потерял дар речи, и только махнул рукой, показывая Арчи, что он свободен, вместе с Джоаной, и с кем угодно…
— К сожалению, нам еще придется заглянуть в гости к Белым Пантерам. — Арчи осторожно усадил ее в машину.
— Почему к сожалению? — девчонка с удовольствием устроилась на уютном сидении. — У тебя теперь есть неплохой козырь, может даже что-нибудь и получишь еще. Только вот не понимаю я эту вашу белую колдунью, зачем ей надо было вводить всем членам семьи консервант?
— Какой консервант? — Арчи никак не мог перестать удивляться.
— Консервант силы и внешности? я тут на досуге подумала, а для чего в ее комнате столько ядов? А потом припомнила формулу консерванта и все сошлось. Она потихоньку травила вас всех, стараясь, что бы никто кроме нее не мог вам помочь. Видимо для собственной безопасности, но ничего не вышло: не смотря на усиленную охрану, ее кто-то спер и убил одновременно двух зайцев: получил необыкновенного наследника, и полностью уничтожил достаточно сильную цивилизацию, причем, не прилагая никаких усилий. Надеюсь, теперь у вас хватит ума восстановиться самостоятельно, не принимая ничьих попыток "помочь".
Арчи молчал. Он сам уже догадывался об истинной причине эпидемии, но никак не хотел верить, что хранительница их рода оказалась обыкновенной отравительницей.
Прибыв во вновь отреставрированный дворец, Джоана с любопытством осмотрелась. Красота и роскошь дополняли друг друга, глаз просто наслаждался, отдыхая на великолепных картинах. Опустившись в кресло, незаметно задремала… Она не слышала, как вернувшсь, Арчи бережно взял на руки спящую красавицу, тихо вышел из дворца, и, пройдя по дорожкам парка, скрылся в беломраморной беседке…
