– А хрен их знает… – без всякого энтузиазма ответил Макс. – Надо двигать отсюда, а то мутанты сейчас рыскать начнут по округе, будет нам веселое развлечение.
Они поднялись, но не успели сделать и шагу, как увидели нечто такое, от чего у обоих волосы по всему телу встали дыбом. Сначала, словно сами собой, вспыхнули кусты за кучами песка и гравия. Затем с хрипом и визгом оттуда повалили мутанты, причем выглядело это так, словно со стороны леса к воде их выдавливает невидимый поршень. Мутанты бежали в ужасе, чего никогда в своей жизни не видели ни Макс, ни Борис. Они и представить не могли, что было способно навести на мутантов ужас. Ну, кроме огня, который они очень уж не любили. За кустами снова ярко полыхнуло, мутанты начали разбегаться в разные стороны, некоторые из них, прямо на бегу, пылали, как хорошо промасленные факелы.
– Что это за хрень? – поразился Макс.
Борис не ответил, он сам ничего не понимал. Но тут на поляну вышли… Нет, людьми их сложно было назвать. Да, у них было по две ноги, по две руки, и роста они были вполне человеческого, но зато все остальное подобало скорее бредовому сну, чем реальности.
Из проходов между кучами, со стороны леса, на бетонные плиты вышли пятнадцать до крайности странных человекоподобных существ. Точнее, как через миг понял Макс, это были все же, наверное, люди, но облаченные в совершенно фантастические костюмы. Голову каждого закрывал глухой стальной шлем, по форме напоминающий пистолетную пулю головкой вверх, в котором имелось спереди одно небольшое круглое прозрачное окошко диаметром сантиметров десять. Из этого окошка пробивался горящий внутри свет, скорее всего электрический. Тела людей были затянуты в черные комбинезоны из толстой ткани, похожей на ткань водолазных скафандров. Поверх них, на плечах, груди, лодыжках, предплечьях и бедрах виднелись панцирные пластины, ощерившиеся острыми лезвиями, вроде тех, какие имелись на доспехах собак в Клане. За спинами у каждого был закреплен огромный квадратный ранец, высотой от середины бедер почти до верхушки шлема. И в этих ранцах горел огонь, самый настоящий, источающий клубы черного дыма. В руках неизвестные воины держали оружие, представлявшее собой длинные трубы с широкими раструбами, причем от каждой трубы тянулся к ранцу толстый гофрированный шланг. Время от времени из раструбов вырывались струи горящей жидкости, заставляя пылать все, к чем такая струя прикасалась. Пылали кусты, пылали разбегающиеся мутанты, пылал сам бетон, по которому горючая смесь без труда разливалась огромными лужами.
– Это чистые… – уверенно произнес Макс. – Понятно, почему их тут богами считают.
– Полный отрыв башки, – прошептал Борис.
– Кажется, они пробиваются к воде. Может, хотят катер остановить?
– Чем ты его остановишь на таком расстоянии? – поразился Борис.
– Это чистые! – ответил Макс. – У них что угодно может быть, даже ракеты!
Словно в подтверждение его слов, из-за куч щебня выскочили еще четверо, держа за четыре ручки один большой и тяжелый ящик. У этих ранцы за спинами были намного меньше, но в них тоже горел огонь.
– Кажется, они через этот огонь пропускают воздух для дыхания, чтобы убить вирус, – поежившись, предположил Борис.
– Точно ракеты! – с тревогой сказал Макс. – Надо их гасить, пока не поздно!
Пока бойцы с раструбами и тяжелыми ранцами расчищали порт от мутантов, в прямом смысле выжигая их, четверо уложили ящик, открыли его и вынули один из двух лежащих внутри контейнеров с ракетами теплового наведения. Один водрузил контейнер на плечо, остальные отшагнули в сторону, чтобы не попасть под реактивную струю при выстреле.
Макс прицелился и дал из автомата, одну за другой, две короткие очереди. В этот момент ракетометчик активировал спуск, но рухнул, сраженный пулями, раньше, чем ракета покинула пусковое устройство. В момент пуска труба контейнера оказалась направлена не в сторону уходящего катера, а почти вертикально вверх. Ракета начала разгоняться, оставляя позади густой шлейф белого дыма, но вместо того, чтобы ее тепловое устройство навелось на топку парового котла, оно захватило жар пламени, полыхающего на верхней площадке маяка. Описав широкую дугу, ракета поразила верхушку маяка и разорвалась, круша все вокруг ударной волной. В небо взметнулось грибовидное облако из огня и дыма, а в стороны, на десятки метров, разлетелись крупные обломки бетона. Некоторые из них накрыли бойцов с огнеметными раструбами, из-за чего их ранцы тоже взорвались, разбрызгивая по сторонам горящую смесь. Несколько человек вокруг превратились в бегающие и катающиеся по бетону факелы, пока не затихли, погибнув от ожогов и жара. Но ни один выкрик не огласил округу, видимо, шлемы заглушали любые звуки. Это безмолвие, в пучине которого гибли люди, создавало еще более зловещее впечатление.
Но хотя чистые несли потери, панике никто из них не поддался. Трое выживших, те, что притащили ящик, начали спокойно, как роботы, доставать второй контейнер с ракетой. Но Макс не дал им опомниться, прицельно молотя из автомата, пока не опустел магазин. Борис тут же поддержал его огнем. Часть пущенных ими пуль сразила ракетометчика, а несколько попали в ракету, безнадежно выведя ее из строя.
– Есть! – воскликнул Макс, меняя магазин автомата. – Хрен они теперь Кира достанут!
Но Борис не успел ему ответить. Четверо огнеметчиков, заметивших, откуда велась стрельба, обошли бетонное здание с тыла, и принялись заливать его огнем с четырех сторон. Одна из струй попала на Бориса, за секунду превратив его тело в пылающую головешку, но Макс, разогнавшись изо всех сил и не думая, куда может приземлиться, прыгнул с третьего этажа в темноту, освещенную дрожащими сполохами пламени. Удар в момент приземления оказался сильным, но не смертельным – Макс приземлился в кучу строительного песка. Скатившись с нее кубарем, он рванул в лес и, пользуясь прикрытием шумящих деревьев, обогнул порт за спинами прорвавшихся к воде огнеметчиков. Но он, хотя и утратил оружие, не собирался покидать место боя. Вместо того он пробрался к мостовому крану и, без всяких размышлений, принялся карабкаться по ажурным фермам к кабине. Он понимал, что огнеметчики в неуклюжих шлемах не в состоянии будут заметить его наверху через небольшие смотровые окошки.
Дверь кабины была выворочена вместе с петлями – постарались мутанты, выковыривая изнутри пулеметчика. Но сам пулемет в целости и сохранности стоял на турели, что Максу и было нужно. Опустив ствол, он нажал гашетку и принялся молотить крупнокалиберными пулями во все, что двигалось. Поэтому, когда чистые притащили новый ящик с ракетами, им стало не до катера. Макс так прижал их огнем, что им пришлось попытаться первой ракетой уничтожить его самого. Да только не вышло – пули пятидесятого калибра поразили ракетометчика даже за кирпичной стеной склада, где он пытался укрыться. Ракета снова бесцельно ушла в ночное небо. И лишь когда у Макса от перегрева заклинило пулемет, второму ракетометчику удалось удачным выстрелом разнести в клочья кабину крана. Но и ракет у чистых не осталось. А катер, беспрепятственно покинув фиорд, скрылся за скалистым мысом и ушел в океан, в направлении далекой Исландии.
