Он продолжал хлопать по земле, зрелище было весьма необычное. Затем я ощутил, что дерево, на котором я сидел, стало слегка подрагивать. Его вибрация совпадала с ритмом, который Черный выстукивал по земле.
Потом я вновь вспомнил о преследователях. Точнее, они напомнили о себе сами — среди деревьев замелькали лучи света, послышались звуки шагов.
И в этот момент Антон вдруг вскочил и начал быстро карабкаться ко мне на дерево. Я собирался спросить его о том, что происходит, — и замер, услышав низкий глухой рык…
Этот звук исходил от какого-то зверя. Зверя большого и страшного — я слышал его рычание, он был совсем рядом. Слегка качнувшись вперед, я заглянул за ствол — и затаил дыхание…
Он стоял в нескольких метрах от дерева, на котором мы сидели. Явно хищник: ростом со здоровенного медведя, под бурой шерстью угадывались очертания мощных мышц. Если бы не размеры, я бы мог принять его за льва. Или гиену — на нее неведомое существо походило тем, что задние его лапы были короче передних. А может, такое впечатление производили большая голова и развитая передняя часть тела. Вот зверь настороженно повел носом, потом задрал голову и посмотрел на нас.
Его взгляд вызвал у меня оторопь — с такой всепоглощающей ненавистью я еще никогда не сталкивался. Слегка присев, зверь резко прыгнул, его когти полоснули по стволу в каком-то полуметре от ног Антона.
Черный торопливо забрался повыше. Меня тоже не надо было уговаривать — я лез наверх с ловкостью белки. Наконец уцепился покрепче за ветку, глянул вниз.
Разъяренный тем, что добыча ускользнула, зверь раздирал когтями кору дерева. Услышав шаги приближавшихся боевиков, повернул к ним голову, опустился на землю и снова зарычал.
— Всё, — сказал Черный. — Им конец.
Зверю было уже не до нас: он двинулся в сторону боевиков. Я видел, как перекатываются бугры мышц под его кожей. Вот он ускорил шаг, затем рванулся вперед и огромными прыжками помчался навстречу нашим врагам.
Его заметили: я услышал чей-то крик, прогрохотала автоматная очередь. Крик перешел в вопль и тут же оборвался, до нас с Черным донесся ужасающий рык чудовища.
Лес наполнился треском очередей» воплями людей и ревом монстра. Разобравшись с одной жертвой, чудовище тут же гналось за следующей: скорость, с которой оно перемещалось, была просто фантастической. Монстр рвал людей Дария зубами, полосовал их когтями. На моих глазах мощным ударом лапы он почти разорвал пополам одного из бойцов, тут же бросился в погоню за следующим. Нагнал его, придавил к земле. Оторвал зубами голову — даже в лунном свете был виден фонтан брызнувшей крови. Облизнулся, глухо зарычал и вновь кинулся в атаку.
— А теперь уходим… — сказал Антон и начал спускаться.
— Ты серьезно? — Я не верил своим ушам. Слезть с дерева, когда внизу хозяйничает это чудовище?
— Он нас не тронет. Быстрее!
И мы спустились. Признаюсь, колени у меня ощутимо подрагивали. Черный подобрал свой карабин, мы побежали прочь от страшного места. В какой-то момент я оглянулся — и вскрикнул, увидев несущегося за нами зверя. В лунном свете он выглядел впечатляюще, но у меня почему-то не было настроения восторгаться этим.
— Антон! — Я схватил Черного за плечо.
— На землю, быстро! — велел он. — Встань на колени, уткнись лбом в землю. Закрой глаза и не шевелись. Побежишь — умрешь.
Он первым подал пример, упав на колени и уткнувшись лицом в землю. Сделать то же самое, видя несущегося к нам хищника, было удивительно трудно. Но забраться на дерево я уже не успевал, тягаться с этим зверем в скорости тоже не мог. Поэтому послушно плюхнулся на ни и уткнулся лицом в прелую листву, когда землю рядом взрыли когтистые лапы чудовища, я буквально помертвел от страха. Оно было здесь, рядом. Вот зверь втянул носом воздух, я ощутил прикосновение к спине — похоже, он меня нюхал. Недовольный рык, тяжелое дыхание… И тут я услышал, как Черный хлопает ладонью по земле и напевает вызвавшую это чудовище песенку.
Он хлопал и пел, чудовище продолжало ходить рядом. Потом песня закончилась, стало очень тихо. Я вслушивался в ночь, пытаясь понять, где находится зверь, — и не слышал его.
— Вставай… — сказал Антон. — Он ушел.
— Куда? — Я приподнял голову.
— Туда, откуда появился. Быстрее, нам надо идти. Лес все еще кишит «серыми»…
Мы поспешили прочь. За нами уже не гнались, но риск нарваться на «серых» был все еще очень велик.
— Черный! — окликнул я Антона.
— Да?
— Что это был за зверь? Откуда он?
— Лучше тебе этого не знать, — ответил Черный и больше на эту тему говорить не захотел.
Нас действительно потеряли. Мы пару раз сменили направление, затем перешли вброд небольшую речушку — я вспомнил, что переезжал ее, когда ехал на заимку. Так прошло еще минут сорок, прежде чем Черный остановился, сел на землю у большого дерева и устало вздохнул.
— Всё… — сказал он, взглянув на меня. — Вырвались…
Ночевали мы под этим же деревом. Несмотря на усталость, уснул я далеко не сразу. Что снилось ночью, не помнил, но ощущение осталось неприятное.
Когда я открыл глаза, то увидел рядом Антона — он сидел, задумчиво вертя в руках телефон.
— Проснулся? — Он взглянул на меня.
— Да… — ответил я, приподнявшись. — Звонил кому-нибудь?
— Звонил Калине, — хмуро ответил он. — Отошел в сторонку, чтобы не будить тебя, набрал номер. В итоге поговорил с Дарием.
— Их поймали? — догадался я. Иначе откуда у Дария мог быть телефон Саши?
— Не всех. Я потом позвонил Мирону — он сказал, что их все-таки выследили. Сашка уже устал, не мог нести Машу. Передал ее ему и велел всем уходить. Отвлек «серых» на себя, в итоге Калину все-таки взяли. Что с ним точно, не знаю, но он жив — так мне, по крайней мере, сказал Дарий. Потом уже Татьяне пришлось задержать «серых», ее тоже схватили. В итоге ушли только Баал с Машей и Ира. Сейчас они в безопасности. Так что из активных игроков остались только мы с тобой и Баал. Дэна, похоже, тоже взяли — точно не знаю, я не мог выспрашивать у Дария, кого они поймали. Шаман и Фрост в безопасности, но вряд ли смогут помочь. Того и гляди их схватят самих.
Новости были весьма неприятные. Черный был мрачен, и я его хорошо понимал.
— Все хотел спросить — что у тебя с Татьяной? Вас что-то связывает? — Я взглянул на Антона. — Извини, если лезу не в свое дело.
— Я за ней ухаживаю, — ответил он.
— А она?
— Пока холодна и неприступна. — Черный едва заметно улыбнулся. — Именно это мне в ней и нравится. Просто не знаю, как им удалось ее схватить. Она настоящая амазонка — никому спуска не даст.
