«Нет!» — рявкнула пришелица.
Журбин порядком удивился реакции бета-интеллекта, но спрашивать с чем это связано не стал — наставница прикрыла даже эмоциональный фон. Арсений-Миранда обернулся к вышедшей за ними следом Тамаре-Антиподу:
— Тамара…, - имя любимой девушки слетало с его языка с заминкой, — ты не почувствовала, что портал нас не хотел пускать?
Девушка пожала плечами:
— Ну было что-то… неопределенное… Но в общем, ничего особенного я не ощутила. Холодный ветер бил в лицо.
— Понятно, — еще больше расстроился Колдун Которого Не Может Быть. — Тогда прошу вас мне поверить — существо с трудом нас пропустило.
«Может быть портал недоволен тем, что люди не выполняют его условий? — предположила пришелица. — Он дал тебе понять, что в овраге его держат какие-то колдовские «водоросли»… Думал, что ты его о ч и с т и ш ь от этих пут и позволишь уйти, но ты пользуешься им, ничего не давая взамен?»
«Не то, — поморщился Журбин. — Все совершенно не так! Ты очеловечиваешь существо, а мне кажется, что людские понятия об обязательствах и обидах находятся вне его категорий. Он… оно — с о в с е м д р у г о е… Оно не обижается… Но — ждет».
«Чего?»
— Не понимаю, — вслух сказал Журбин. Поправил лямку рюкзака, поглядел по сторонам.
Дневной овраг выглядел вполне гостеприимным, мирным. Василий-Жюли, не проявляя тревоги, сидел у ног людей. Арсений-Миранда достал из кармана спутниковый телефон и набрал на нем контактный номер Извекова.
Через минуту напарники убедились, что пришелица была права. Механический женский голос сообщил из трубки, что набранный Арсением номер — не обслуживается.
Возвращая телефон в карман, Журбин-Хорн красноречиво поглядел на Тамару-Антипода. Говорить Иной о том, что Извеков ее предал, было ни к чему. Девушка закусила губу и отвернулась, прищурив вдаль глаза. Журбин ощутил идущую от Иной волну обиды, подгоняемую нарастающим шквалом ярости…
Арсений-Миранда положил ладонь на девичье плечо, легонько потрепал:
— Да не переживай ты так. Миранда же тебя предупреждала, что он так поступит… Ты была к этому готова.
Тамара-Антипод строптиво дернулась и стряхнула руку парня.
«Оставь ее, Арсений. Что бы там она не знала, убедиться в том, что тебя предали — тяжкое испытание для каждой женщины. Давай-ка о делах…, а заодно и наша девочка маленько отвлечется».
Журбин кивнул и произнес:
— Проходя через портал, я дал ему понять, что нас интересует определенный район земного шара. Показал существу орбитальную съемку окрестностей Санкт-Петербурга и вроде бы…, вроде бы он меня понял. Во всяком случае в районе Питера зажглись крохотные голубоватые огоньки, их было множество, как будто возле Петербурга обитает довольно много собратьев нашего, мгм, приятеля… То есть…, - Журбин чуть неуверенно замялся, — существует весомая вероятность, мне хотелось бы надеяться… отсюда он нас отправит непосредственно к Санкт-Петербургу. Во всяком случае, мне показалось, что мы с порталом поняли друг друга. — Арсений-Миранда поглядел по сторонам: — Ну что?.. Останемся здесь или выйдем наверх и уже там перекусим? До ночи еще долго…
— Пойдем, — все так же не глядя на напарников, первой приняла решение Иная и направилась к выходу из оврага.
«Расстроена девчонка», — вздохнул Арсений.
«А ты бы не расстроился, если б у тебя тело украли? — хмыкнула Миранда. — Но ничего… Первый шок пройдет, а время лучший лекарь, не приставай к ней, Сеня».
Журбин-Хорн, кивком головы позвав с собой Василия-Жюли, быстро пошел к выходу из лощины.
Нагнал Тамару-Иную и незаметно достал из кармана электрошокер; почувствовал, как рука, сжимающая пластиковый корпус прибора, стала влажной и горячей.
Журбин, конечно, девушке сочувствовал, но в его память навсегда врезался момент: метрах в пятистах от выхода из врага Тамара-Иная достает из наплечной кобуры пистолет и целится в него. Стреляет!..
Повторить подобное — недопустимо. Шагая плечом к плечу с мрачной девушкой, Журбин-Хорн держал прикрытый ладонью шокер почти у ее бедра.
Прибор был настроен не на подавление внедренного интеллекта, а на максимальную мощность. Арсений и Миранда готовились к неприятностям и были готовы вырубить Иную при возникновении малейшего намека на опасность.
Тамара-Иная первой вышла на небольшую полянку. И, снимая на ходу рюкзак с припасами, двинулась к лежащему попрек поляны бревну. Толстый конец рухнувшего дерева с давным-давно иссохшей и обломившейся кроной находился в тени высоких сосен, девушка собралась поставить на импровизированный столик рюкзак…
Арсений-Миранда и Василий-Жюли тоже подошли к бревну. В лесу чирикали пичужки, по полянке порхали бабочки, в прожаренной солнцем траве стрекотали кузнечики: пасторальная идиллия, импрессионисты, «Завтрак на траве»… Любуясь мирным пейзажем, Журбин-Хорн стаскивал лямки рюкзака и не сразу понял, что случилось.
А когда понял, то не сразу смог поверить.
Вначале мозг зарегистрировал исчезновение всех звуков: в нереальной ватной тишине существовало только собственное дыхание. Оно шуршало под черепной коробкой так, словно Журбин нырнул под воду.
Арсений-Миранда оглянулся!!!
В метре от него в воздухе, совершенно неподвижно в и с е л а бабочка. Пчела застыла над цветком, стоящим в фантастически неподвижной, как будто нарисованной траве.
Журбин-Хорн поглядел на деревья, только что трепетавшие кронами под легким ветерком!!
Над бревном, в совершенно нереальном изгибе намертво застыли ветви сосны. Не шевелились, как на фотографии!
Но Тамара-Иная — двигалась. Продолжала безмятежно доставать из рюкзака припасы.
Но вот и ее что-то обеспокоило. Девушка нахмурилась, раскрыла рот так, словно у нее непонятно почему вдруг заложило уши… Обернулась к Журбину. В ужасе круглила глаза… и вытянула указательный палец, показывая на что-то Арсению-Миранде!
Напарники проследили за направлением…
В паре метров от Арсения-Миранды в воздухе висела пуля. Приличного калибра. Явно выпущенная из снайперской винтовки.
В Арсении находилась ко всему привыкшая, видавшая виды агентесса хроно-департамента, но тем не менее, Журбин почувствовал, как их с Мирандой прошиб холодный пот: пуля направлялась им в висок. Остановилась за мгновение до того, как вдребезги разнесла бы совместную голову Арсения-Миранды.
От ужаса у Журбина-подполковника перехватило дыхание. Напарники ушли с линии полета пули!.. Выдохнули. Утерли пот со лба и поглядели по сторонам.
Мир — изменился. Превратился в неподвижную объемную картину с застывшими в н е п р а в и л ь н о м положении ветками и стебельками, с зависшими в воздухе насекомыми и парочкой стрижей…
