- Послушай, Леви, ты можешь сделать для меня одну вещь?
- Натурально могу, мистер Вебстер.
- Зайди в эту контору и спроси там мистера Тэйлора, хорошо? Добейся, чтобы он тебя принял, и скажи ему, что я уже приступил к работе.
- Натурально, а вы сейчас куда?
- Я пойду в ратушу.
- Не хотите, чтоб я с вами пошел?
- Нет. - ответил Вебстер. - Я один справлюсь. И еще, Леви…
- Да.
- Попроси Грэмпа, чтобы попридержал свою артиллерию. Пусть не стреляет без крайней надобности. Ну, а уж если придется стрелять, так чтобы не мазал.
- Мэр занят, - сказал секретарь Реймонд Браун.
- А вот мы сейчас посмотрим, - ответил Вебстер, направляясь к двери в кабинет.
- Вам туда нельзя, Вебстер! - завопил Браун.
Он вскочил на ноги и обогнул стол, бросаясь наперехват. Вебстер развернулся и толкнул его локтем в грудь прямо на стол. Стол поехал, Браун взмахнул руками, потерял равновесие и сел на пол.
Вебстер рванул дверь кабинета.
Мэр сдернул ноги со стола.
- Я же сказал Брауну… - начал он.
Вебстер кивнул.
- А Браун сказал мне. В чем дело, Картер? Боитесь, Кинг узнает, что я у вас был? Боитесь развращающего действия порядочных идей?
- Что вам надо? - рявкнул Картер.
- Мне стало известно, что полиция собирается сжечь заброшенные дома.
- Точно, - подтвердил мэр. - Эти дома представляют опасность для общины.
- Для какой общины?
- Послушайте, Вебстер…
- Вы отлично знаете, что никакой общины нет. Есть несколько вшивых политиканов, которые нужны только затем, чтобы вы могли претендовать на свои престол, могли каждый год избираться и загребать свой оклад. Вам скоро никаких других дел не останется, кроме как голосовать друг за друга. Ни служащие, ни рабочие даже самой низкой квалификации - никто из них не живет в черте города. А бизнесмены давно уже разъехались кто куда. Дела свои здесь вершат, но живут-то в других местах.
- Все равно город есть город, - заявил мэр.
- Я пришел не для того, чтобы обсуждать этот вопрос, - сказал Вебстер, - а чтобы попытаться убедить вас, что нельзя сжигать эти дома. Вы должны понять, заброшенные дома - пристанище людей, которые остались без своего угла. Людей, которых поиски убежища привели в наш город, и они нашли у нас кров. В каком-то смысле мы за них отвечаем.
- Ничего подобного, мы за них не отвечаем, - прорычал мэр. - И что бы с ними ни случилось, пусть пеняют на себя. Мы их не звали. Они нам не нужны. Общине от них никакого проку. Скажете, что они неудачники. Ну а я тут при чем? Скажете, у них нет работы. А я отвечу: нашли бы, если бы поискали. Работа есть, работа всегда есть. А то наслышались о новом мире и вбили себе в голову, что кто-то другой должен о них позаботиться, найти работу, которая их устроит.
- Вы рассуждаете, как закоренелый индивидуалист, - усмехнулся Вебстер.
- Вам это кажется забавным? - огрызнулся мэр.
- Забавно, - сказал Вебстер. - Забавно и печально, что в наши дни человек способен так рассуждать.
- Добрая доза закоренелого индивидуализма ничуть не повредила бы нашему миру. Возьмите тех, кто преуспел в жизни…
- Это вы о себе? - спросил Вебстер.
- А хоть бы и о себе. Я трудился как вол, не упускал благоприятных возможностей, заглядывал вперед. Я…
- Вы хотите сказать, что знали, чьи пятки лизать и чьи кости топтать, - перебил Вебстер. - Так вот, вы блестящий образчик человека, ненужного сегодняшнему миру. От вас плесенью несет, до того обветшали ваши идеи. Если я был последним из секретарей торговых палат, то вы, Картер, последний из политиканов. Только вы этого еще не уразумели. А я уразумел. И вышел из игры. Мне это даром не далось, но я вышел из игры, чтобы не потерять к себе уважение. Деятели вашей породы отжили свое. Отжили, потому что раньше любой хлыщ с луженой глоткой и нахальной рожей мог играть на психологии толпы и пробиться к власти. А теперь психологии толпы больше не существует. Откуда ей взяться, если ваша система рухнула под собственной тяжестью и народу плевать на ее труп.
- Вон отсюда! - заорал Картер. - Вон, пока я не позвал полицейских и не велел вас вышвырнуть.
- Вы забываете, - возразил Вебстер, - что я пришел поговорить о заброшенных домах.
- Пустая затея, - отрезал Картер. - Можете разглагольствовать хоть до судного дня, все равно эти дома будут сожжены. Это вопрос решенный.
- Вам хочется увидеть развалины на месте делового центра? - спросил Вебстер.
- О чем вы толкуете? - вытаращился мэр. - При чем тут центр?
- А при том, что в ту самую секунду, когда первый факел коснется домов, ратушу поразит первый снаряд. А второй ударит по вокзалу. И так далее, сперва все крупные мишени.
У Картера отвалилась челюсть. Потом лицо его залила краска ярости.
- Бросьте, Вебстер, - прохрипел он. - Меня не проведешь. С этими вашими баснями.
- Это не басня, - возразил Вебстер. - У них там есть пушки. Около мемориала взяли и в музеях. И есть люди, которые умеют с ними обращаться. Да тут и не нужен большой знаток. Прямая наводка, все равно что в упор по сараю стрелять.
Картер потянулся к передатчику, но Вебстер жестом остановил его.
- Подумайте, подумайте хорошенько, Картер, прежде чем в петлю лезть. Стоит вам дать ход вашему плану, и начнется сражение. Допустим, вам удастся сжечь заброшенные дома, но ведь и от центра ничего не останется. Бизнесмены снимут с вас скальп за это.
Картер убрал руку с тумблера.
Издалека донесся резкий звук ружейного выстрела.
- Лучше отзовите их, - посоветовал Вебстер.
На лице Картера отразилось смятение.
Снова выстрел… второй, третий.
- Еще немного, - сказал Вебстер, - и будет поздно, вы уже ничего не сможете сделать.
Глухой взрыв потряс оконные стекла. Картер вскочил на ноги.
Вебстер вдруг ощутил противную слабость, однако виду не показал.
Картер с каменным лицом смотрел в окно.
- Похоже, что уже поздно, - произнес Вебстер, стараясь придать голосу твердость.
Радио на столе требовательно запищало, мигая красным огоньком.
Картер дрожащей рукой нажал тумблер.
- Картер, - звал чей-то голос. - Картер, Картер?
Вебстер узнал луженую глотку начальника полиции Джима Максвелла.
- Кто там случилось? - спросил Картер.
- Они выкатили пушку, - доложил Максвелл. - Взорвалась при первом же выстреле. Должно быть, снаряд с дефектом.
- Пушка? Только одна пушка?
- Других пока не видно.
- Я слышал ружейные выстрелы, - сказал Картер.
- Так точно, они нас обстреляли. Двоих-троих ранили. Но теперь отошли. Прячутся в зарослях. Больше не стреляют.
- Ясно, - сказал Картер. - Валяйте, начинайте поджигать.
