Мегана вновь вздохнула и повернулась навстречу вошедшему.
Милорд ректор осунулся и похудел. Не жалея ни себя, ни других, он мотался по изогнувшимся дугой позициям от одного крыла до другого, вытянувшихся далеко на торосистые льды и охвативших плотным кольцом весь проклятый остров. Ни один воин Света ещё не ступал на подъятый тёмными силами из глубин океана остров. Даже колдуны и чародеи. Разведка доходила только до края, не дерзая его перешагнуть. Никто не знал, чем может ответить зловещая Башня, на что она окажется способна, и, чтобы хоть как-то приготовиться к отпору, пришлось перетряхнуть все архивы, мобилизовать всех до единого хоть сколько-нибудь сведущих волшебников, не исключая и знатоков архаичной рунной магии (в том числе из небытия вытащили самого старика Парри, с чьей недоброй руки все это началось), адептов магии ритуальной, и так далее и тому подобное.
Побережье и льды покрылись частой сетью сооруженных из камня скрин, где на тщательно расчищенной земле были выведены замысловатые магические фигуры. Там, где под скринами залегал матёрый лед, не жалея сил, натаскали с берега почвы.
Фигуры устанавливали связь со всеми мыслимыми формами стихий и магических энергий. Они должны были если не уберечь собравшуюся здесь армию, то, по крайней мере, предупредить о начавшемся прорыве. Подобно тому, как выполнили свой долг наблюдатели (даже и в той же башне Сим), когда Тьма на самом деле начала продвигаться в пока ещё свободные от неё области Эвиала.
Все было готово. Кажется, они не упустили ничего. Ничего?..
- Почти ничего, - хмуро бросил Анэто, развязывая тесёмки подбитого мехом плаща. - Прости, Мег, ты размышляла вслух. Мы не упустили ничего, кроме четырёх возможностей.
- Четырёх? Мне, если честно, в голову пришли только три, - призналась Мегана. - Глинтвейна, Ан? Промёрз ведь. Я распоряжусь.
- Спасибо, Мег, я ценю, - устало улыбнулся чародей, справившись наконец с оледеневшими завязками. - Марица у тебя настоящая волшебница по части глинтвейнов. Вино-то небось своё?
- Конечно...
- Откуда только такой виноград берёте?
- А ты побывал бы у нас в гостях, в Волшебном Дворе, мы б тебя ещё и не так угостили... Марица! Марица, милая, две чаши глинтвейна, да погорячее! Поторопись, пожалуйста.
- Не извольте беспокоиться, миледи, - невысокая сероглазая девушка поспешно скрылась.
- Ну, так что за возможности? Не томи, АН, видишь, умираю от любопытства!
- Хорошо тебе, если только от любопытства... - Анэто не принял шутливого тона. - Наверняка ты сама обо всём этом думала. Возможность первая, напрашивающаяся, за неё горой стоит наш преподобный отец-расчленитель... то есть отец-экзекутор какого-то там ранга.
- Штурм, - докончила Мегана. И невольно поёжилась.
- Правильно. Штурм. Легионы ложатся трупами, маги гибнут от чудовищного отката, а Башня стоит как ни в чём не бывало.
- Ну отчего же, нельзя ведь так...
- Погоди! - Анэто раздражённо вскинул руку. - А, вот и мой глинтвейн. Спасибо, Марица... Твоё здоровье, Мег.
- Твоё здоровье, Ан... Да, благодарю, милочка, только отчего ты бледная такая? Опять заклятьем пользовалась, чтобы разогреть быстрее?
- Простите, миледи... Но милорд пришли с холода... ему требовалось...
- Спасибо ещё раз, Марица, - Анэто поднялся, приобнял зардевшуюся служанку. - Но, право же, не стоило так себя мучить...
- Ладно-ладно, не лапай тут моих девочек, не то приревную - в шутку погрозила Мегана. - Мари, дорогая, ты свободна.
- Как будет угодно миледи, - девушка церемонно присела, метнув на прощание поистине обожающий взгляд на ректора. Анэто поперхнулся глинтвейном и поспешил отвести глаза.
- Так о чём это мы? - с подозрением в голосе осведомилась Мегана.
- Гм... ну да, конечно. Штурм. Дрянное средство. Никуда не годное средство. Но... кое-кому очень даже выгодное.
- Это кому же?
- Брось, Мег, - поморщился ректор. - Да... м-м-м... превосходный глинтвейн... передай Марице моё восхищение.
- Перестань! Совсем девчонке голову вскружишь. Дело говори, старый ловелас!
- Дело... Ну, Мегана, рассуди сама. А то ты словно маленькая, честное слово. Ты так до сих пор и не поняла?
Этлау и Аркин собираются убить двух зайцев разом. Разрушитель - ну это понятно, хотя бы из простого инстинкта самосохранения. Но есть у них и ещё одна задача. Еще одна цель.
- Какая это?
- Не догадываешься? Само собой, избавиться от нас, свободных магов Эвиала, - сумрачно и зло проговорил Анэто. - Для этого даже не надо никаких особенных хитростей. Достаточно пустить нас в первой волне атакующих. Я уверен, Чёрная башня встретит нас так, что от людской крови расплавится вековой лёд. Тьма зла, но отнюдь не глупа. Она не оставит своего питомца беззащитным. И сам Разрушитель уже давно не тот, с кем когда-то играючи могли справиться и ты, и я. Он вырос. Очень вырос. Ясно ведь, что он не из нашего мира...
- Давай только не будем начинать ещё и этот спор, - вздохнула чародейка. - Я помню твою теорию. И я помню всё сказанное Кларой. Я считаю Неясыть созданием Тьмы, но это...
- Ты права, это не отменяет того, с чего я начал, - перебил ректор волшебницу. - Этлау, говорю тебе, хочет уничтожить нас. Для этого он и притащил сюда всех магов, кого только смог. Все под прекрасными и благородными лозунгами! Чтобы жил Эвиал! За наше общее небо! Негодяй... а теперь он только ждет, когда мы окажемся настолько глупы, что сами полезем на этот проклятый остров, чтоб ему провалиться в ту самую преисподню, откуда его подняла воля Тьмы!
- Ты считаешь, что мы не должны атаковать?
- Ни в коем случае, Мег. Ни в коем случае. Я не остановлюсь перед тем, чтобы всадить арбалетный болт в спину этого проклятого фанатика. Если ему так неймётся, а его святые братья так горят рвением и готовы расставаться с жизнями во имя Эвиала - пожалуйста! Пусть идут на штурм хоть сейчас. Я и пальцем не пошевельну, чтобы им помешать или отговорить. Но я не пошлю за ними ни одного мага. Из тех, кто подчиняется мне, разумеется. Адептами Волшебного Двора ты имеешь полное право пожертвовать, если, конечно, твоя совесть, о светлая Мег, стерпит это пятно на снежной своей белизне.
-Ан, Ан, давай поменьше громких слов, хорошо? Я забочусь о Волшебном Дворе не меньше, чем ты - об Академии...
- Но такая идея о том, что маги - просто расходный материал на пути Этлау, не приходила тебе в голову? Мегана обиженно поджала губы и ничего не ответила.
- Значит, не приходила, - отрывисто бросил Анэто.
- Ты предлагаешь отказаться от штурма Башни? Я правильно тебя поняла? Несмотря на то, что мотаешься от скрины к скрине, не зная отдыха?
Анэто кивнул.
- Я не поведу своих магов на верную смерть. Тем более, когда я не имею убежденности, что их смерть поможет спасению Эвиала.
