Лейла обнаружила остатки странной чешуи и перьев. Никто не стал искать в небе летунов, но все знали, что у этих тварей отсутствует оперение. Возможно, какие-то птицы использовали озеро для купания или во время брачных игр.
— Но они могут запросто улетать и прилетать. Барьер построили не для птиц, — нахмурилась Сара.
— Чтобы испугались Фермеры, нужно что-то очень скверное, — поежилась Крис. Девушка запрокинула голову и посмотрела, где находится солнце. — Я за то, чтобы вернуться к машинам и убраться отсюда. Не хочу ночевать в озере.
Исследователи потушили костер и по своим следам вернулись к каменному барьеру.
— Начинайте, — скомандовал Зейнал. — Уитби — со мной. Я послежу за водой…
Двое мужчин спустились на другую сторону долины. Крис, Лейла и Слав первыми взобрались по веревкам.
Оказавшись на вершине, девушка увидела Зейнала и Уитби — те рассматривали место, где ручей врезался в скалу. Вода пенилась у какой-то дыры и образовывала запруду у подножия утеса. Крис гадала, что именно Зейнал собирался там углядеть.
Как только Фек, Сара и Джо присоединились к остальным членам команды, восхождение продолжилось.
Наконец вершина была преодолена. Зейнал и Уитби принялись собирать оборудование. Остальные пошли вниз, к машинам, но Крис решила дождаться каттени.
— Ну?.. — спросила она у Зейнала, когда тот очутился рядом.
— Кажется, кто-то проплыл сквозь скалы, — ответил каттени.
— На такой риск идут лишь с отчаяния, — добавил Уитби. — Если только здесь не обитают амфибии, о которых ты мне еще не говорила.
— На Земле крупные хищники умеют плавать, — заметила Крис.
— На Земле — да, — согласился Уитби. Кивнул, потирая лоб. Потом оглянулся на унылую каменистую поверхность. — В том случае, если бы у этого существа закончилась еда — вся, даже рыба, — оно могло рискнуть. Но мне все равно не хотелось бы с ним встретиться. Давайте посмотрим…
Уитби прервало громкое жужжание — заработал Передатчик Зейнала.
— Здесь Уоррел. У вас все в порядке?..
1 — Да. Весь день провели в долине, — отозвался каттени.
— Принято. А вот у нас прошлой ночью возникла проблема, — сообщил Уоррел. — Возвращайтесь как можно скорее, Зейнал.
— Какая проблема? — спросил каттени, но по блеску в его глазах Крис поняла, что он и сам догадался, в чем дело. — Меня ищут?
— Кажется, да. Только их плохо проинструктировали.
— Ночные падальщики?.. — сообразил Зейнал и ухмыльнулся.
Крис передернуло.
— Точно, — довольным тоном подтвердил Уоррел. — Кто-то вызывал своих ребят по портативному передатчику — это все, что осталось от разведчиков… за исключением ботинок Леон сказал, что здесь тебя нет и поиски наверняка продолжатся.
— Хочешь, чтобы я сдался?
Если бы Зейнал не ухмылялся, как полоумный, Крис бы ахнула.
— Черт! Конечно же нет, Зейнал, — возмутился Уоррел. — У Чака есть идея…
— Надеюсь, мы думаем об одном и том же. — Каттени подмигнул девушке. — Скоро будем.
— Нашли что-нибудь?
— Расскажу, когда доберусь.
Уоррел отключился.
Зейнал уложил передатчик обратно в сумку и застегнул «молнию».
— Мне не следует знать то, что я сейчас слышал? — почтительно спросил Уитби.
Его явно раздирало любопытство.
— Почему нет? — пожал плечами Зейнал и кивнул Крис, чтобы та объяснила.
Уитби задыхался от смеха.
— «Меня сбросили. Я остаюсь», рассказы Зейнала о ночных падалыциках и демонстрация наручного коммуникатора — доказательства, что у планеты есть другие хозяева…
Но Уитби не решился задать один вопрос, а Крис не стала продолжать разговор, потому что не знала ответа: выполнения какой именно обязанности хитростью избежал Зейнал?
Наконец они добрались до машины.
— Возвращаемся в лагерь, — объявил каттени.
— Но до него пять суток езды, — возразил Джо.
— Мы петляли, — напомнил ему Зейнал. — Будем вести по очереди. Поедем ночью.
— Все так серьезно?..
— Не нравится грязная работа с завязанными ногами? — спросил каттени.
— С завязанными глазами, — поправила Крис, хоть и поняла, что Зейнал ошибся намеренно.
— Трудности, да? — переспросил Джо, заканчивая паковать веревки. — Поехали. Я поведу первый. Мне все-таки удалось отдохнуть.
Слав и Фек вызвались стоять в кузове, чтобы следить за окружающей обстановкой. Сара и Лейла забрались на широкое переднее сиденье рядом с Джо. Крис, Уитби и Зейнал устроились в спальных мешках в задней части машины.
Зейнал положил голову на плечо Крис и быстро провалился в сон.
Они приехали в Скалистый лагерь на закате следующего дня, выжав из внедорожника последние силы.
Джо полагал, что две полных луны светят достаточно ярко, чтобы держать уровень мощности на пределе, Уитби и Лейла с ним не согласились. Завязался интересный спор, скрасивший долгие часы путешествия — останавливались они только по естественной надобности и чтобы поохотиться на скальных наседок Джо оказался прав насчет запаса энергии, хотя скорость значительно снизилась.
Часовой поприветствовал исследователей у лагеря и позвонил в колокол — дал знак, чтобы Уоррел и Чак дожидались исследовательскую команду на стоянке, одном из недавно появившихся в Скалистом лагере удобств. Там находились большой грузовик и маленький автомобиль, подготовленный специально для Митфорда.
— Мы слышали корабль, — сказал Зейнал, слезая с водительского сиденья. — Снова высадка?
— Да, еще тринадцать сотен невольных колонистов, — скривился Митфорд.
— Не стоило вашему виду так сопротивляться, — ухмыльнулся каттени.
— Нам пришлось ответить еще на одно сообщение, — ощерился сержант.
— Рассказывай, — бросил Зейнал.
— Мы, пожалуй, распакуем вещи, — тактично сообщил /Джо и махнул остальным.
Зейнал взял Крис за руку. Митфорд и Уоррел направились по каменным ступеням в «главный офис».
Двухкомнатное здание построили на расчищенной площадке, высоко над уровнем любого весеннего половодья, которое могло начаться в ущелье, разделявшем Скалистый лагерь пополам. Антенны и панели солнечных батарей крепились к шиферной крыше. Из-за стола — рабочего места и Митфорда, и Уоррела как начальника лагеря — через главное окно открывался вид на лагерь. Другое окошко, поменьше, выходило на каменистые склоны и первое поле Фермеров.
Сержант указал всем на стулья и скамейки.
— Леон сейчас подойдет, — добавил он. — Я пока введу вас в курс дела.
Зейнал кивнул.
— Передатчик заработал после того, как мы услышали корабль.
