Впереди показался еще один овраг, по дну которого, наверняка, протекала небольшая речушка. Он сплошь зарос деревьями, и стал почти непреодолимой преградой для низко летящей машины. Наследник затормозил, намереваясь осторожно провести машину между ветвями, и в этот самый момент прямо перед ним из оврага выскочили скрывавшиеся там всадники. Возглавлял их человек в большой светлой шапке - Серебристый Малахай.
Наследник до крови прикусил губу. Удача отвернулась от него, когда он уже торжествовал победу. И почему этот Серебристый Малахай постоянно вставал на его пути? Словно железо к магниту, притягивался он к Наследнику, где бы тот не находился. Юноша понял, что на сломанной летающей машине от всадников ему уже не уйти, и решил принять бой, первый и, возможно, последний в жизни.
Шесть всадников мчались навстречу ему, разворачиваясь цепью. Он уже слышал их радостные крики - Серебристый Малахай, наверняка, понял, что летающая машина со своим водителем наконец-то оказалась в его руках. Но Наследник не собирался сдаваться просто так. Выжимая из своей машины последние усилия, он разогнал ее до половины прежней скорости. Правда, для этого юноше пришлось спуститься еще ниже, и теперь, глядя на травяное море, обтекающее со всех его машину, он ожидал, что любая высокая кочка может прервать стремительный полет.
Наследник взял немного правее, и всадники Серебристого Малахая завопили, думая, что добыча вновь ускользает. Но Наследник, резко повернув, бросил машину на крайнего левого всадника в сильно растянувшейся цепи. Его враги совершенно не ожидали такого маневра. Они привыкли к тому, что от них бежали, но чтобы нападали - нет! Перед юношей на долю секунды возникло изумленное лицо врага. Наследник дернул рычаг вверх, машина подпрыгнула, и ее сотряс сильный удар по днищу. Наследник с трудом выровнял полет и, когда обернулся, увидел, что над морем травы возвышаются только пять всадников. Там, где раньше был шестой, осталась лишь примятая, забрызганная кровью трава.
Наследник почувствовал, как перед его глазами все поплыло. Он только что первый раз в жизни убил человека! Радостное опьянение победой закипело у него в крови, зашумело в ушах, ударило в голову. На мгновение он представил себя великим героем древней Гипербореи, поражающим орды варваров. Но отрезвление пришло одновременно со свистом пролетающих стрел.
Бой еще не закончился. Пятеро всадников мчались за ним, стараясь поразить из луков. Наследник оказался зажатым между оврагом и цепью врагов. Преодолеть густые заросли на полном ходу он не мог, поэтому вновь свернул навстречу всадникам. На мгновение выпустив рычаг управления, юноша одним стремительным движением схватил лук, выдернул из колчана стрелу и выпустил ее в быстро приближавшихся людей. Сказались многолетние упражнения в стрельбе со скачущей лошади - стрела вонзилась в плечо одного из воинов, выбив того из седла. Наверное, падая, он свернул себе шею, так как больше не поднялся над морем колыхающейся от слабого ветра травы.
Остальные всадники бросились врассыпную, пропуская летающую машину.
- Следующим будешь ты - Серебристый Малахай! - Проорал Наследник.
Вновь вслед ему полетели стрелы, но летающая машина уже заходила на поворот, повернувшись к лучникам боком, так что попасть в нее было непросто.
Вдруг Наследник видел, что Серебристый Малахай остановил коня, и услышал его крик:
- Иди сюда, иди! Я давно искал этой встречи!
И кровный враг Наследника выхватил из ножен длинный изогнутый, ярко блеснувший на солнце клинок. Это была сабля Хнур! Сердце юноши замерло от ужасного предчувствия, и следующие слова Серебристого Малахая подтвердил его самые худшие опасения.
- Я убил вашего вождя! Теперь я убью тебя, и стану царем сразу над двумя кланами!
Наследник повел машину прямо на врага. Держа левой рукой рычаг управления, правой он взялся за копье. Но за несколько секунд перед столкновением с Серебристым Малахаем он увидел, что другие всадники ждут его приближения, чтобы в упор расстрелять из луков. Хитрый предводитель приманил разгоряченного юношу, чтобы подвести его под точные выстрелы. Наследник резко свернул, загораживаясь бортом машины от смертоносных снарядов. Стрелы прошли мимо, и за те мгновения, которые потребовались воинам, чтобы достать из колчанов новые, Наследник, рискуя перевернуть летающую машину, заложил крутой вираж и с налету метнул копье в грудь третьего противника.
После этого он едва увернулся от новых стрел, но все-таки смог отлететь на безопасное расстояние. Его душа пела от упоения собственной силой. Он расправился с половиной нападавших! Если бы его подвиг видели соплеменники, то ему не пришлось бы доказывать свое право возглавить клан! Правда, предстояло еще разделаться с главным врагом - с Серебристым Малахаем.
И вновь Наследник взялся за лук. Но теперь его враги стали умнее, они уворачивались от налетающей на них машины, а сами осыпали стрелами сидящего в ней человека. В степи началась смертельная игра в догонялки. Наследник имел преимущество в скорости, его враги - в численности. Серебристый Малахай не брался за лук, он неистово размахивал саблей Хнур, стараясь оказаться прямо перед машиной и нанести ей серьезное повреждение. Наследник не допускал этого, сохраняя достаточную дистанцию, и все же не слишком удаляясь, чтобы успевать прицельно пускать стрелы.
Эта игра не могла продолжаться до бесконечности, любая ошибка одного из участников немедленно стоила бы ему жизни. И удача вновь сопутствовала Наследнику. Один из коней внезапно споткнулся и завалился на бок. Наверное, его копыто попало в нору суслика. Всадник успел спрыгнуть с коня, но ему пришлось бросить свой лук. Едва он поднял голову, как увидел летящую к нему смерть в образе золотой летающей машины. Больше в жизни он ничего не видел - его череп раздробил сильнейший удар.
Но и Наследник, в свою очередь, попал в ловушку. Стараясь сбить спешенного врага, он не заметил, как ему наперерез ринулся Серебристый Малахай. Всадник успел оказаться рядом с машиной, пока она вновь не набрала скорость. Он взмахнул саблей Хнур, раздался ужасный скрежет, и упавшая на землю летающая машина пропахала глубокую борозду. Густая трава значительно смягчила удар, да и высота была небольшая, так что падение больше походило на неудачную посадку. Наследник сумел удержаться на сидении, но теперь он оказался на земле, в сломанной машине, один против двух всадников.
Словно во сне, он встал на сидение, чтобы сровняться ростом с мчащимися на него врагами и практически в упор выстрелил в последнего из воинов Серебристого Малахая. Стрела вошла прямо в открытый рот врага, и он упал, перекувырнувшись через круп своего коня. В следующее мгновение Наследник ничком упал на пол машины. Над его головой прогудела сабля Хнур, снеся часть борта. Инерция скачущего коня пронесла Серебристого Малахая мимо, и Наследник, вскочив, метнул ему в спину свой нож.
