Хотелось отдохнуть, но было некогда. Михаил встал, отошел от дыры и двинулся по шестигранному залу прочь от центрального источника. Зал постепенно сужался, превращаясь в коридор, который казался бесконечным. Отблески от стен запутывали, сбивали с толку. То и дело Квалину виделся проход сбоку, но свет менялся, и становилось ясно, что это — всего лишь еще одна причудливая картина, рожденная спящим и видящим сны чужеродным механизмом.
Разведчик и впрямь ощутил себя будто во сне — в чужом, враждебном сне, куда он попал обманом, против своей воли. Такое знакомое ощущение, когда хочешь бежать быстрее и никак не можешь. Правда, никакой мистики тут не было: пол слишком неровный, побежишь — и навернешься опять, а Квалину только этого не хватало. К тому же, когда мускульное усиление отказало полностью, скафандр показался тяжелым, как рыцарский доспех. Таким он, впрочем, и был, напичканный защитными устройствами и прочей аппаратурой до предела. Проклятые кумбиэнцы с их гигантоманией — подобную интеровскую модель Михаил запросто таскал на себе без всяких усилителей. Потаскал бы, впрочем, и эту, если бы спина не так болела.
Когда Квалин выбрался в коридор и немного прошел, дистанция на датчике увеличилась до девяти метров. Потом существо, похоже, тоже вылезло наверх, и расстояние осталось на этой отметке. Опять играет со мной, чертова тварь, подумал он. Тут же напомнил себе: все нормально, я не убегаю от нее, я просто иду в поисках выхода… Ну да, как же: знаем мы такое «просто иду»!
Разведчик заставил себя остановиться и обернуться. Сзади, как он и ожидал, ничего не было видно — только стены кругом все играли в мозаику. Ну давай, подумал он, давай же, иди ко мне! Точка застыла на девяти и не приближалась. Ну, не хочешь — как хочешь, подумал Квалин и шагнул навстречу. Потом еще раз. Дистанция уменьшилась до шестерки, а потом существо сдвинулось с места. Но не навстречу — назад, прочь от разведчика.
— А, так ты само меня боишься! — сказал Михаил и вдруг сообразил, что произнес это вслух.
Да что же он опять творит, карлик на носу? Только что решил перестать обращать на него внимание — и тут же принимается играть в его глупые игры. Успокойся, первый, не суетись: тебе все равно не переиграть его, если примешь правила, которые навязывает тебе «Призрак». Так плюнь на них и играй по своим! Цель известна — вот и сосредоточься на ее достижении.
Квалин развернулся и поспешил дальше по коридору, на каждом шагу глядя под ноги, чтобы не оступиться. «Призрак» завлекал его неземными красотами на стенах, но разведчику было не до них. Вскользь он заметил цифру «7» на датчике и тут же решил забыть о ней. Пускай себе вытворяет, что хочет, — оно больше не собьет его с пути.
— Сбой в системе управле… — Сообщение компа скафандра оборвалось на полуслове и завершилось невразумительным набором звуков. А потом Квалин полетел лицом вперед, не способный пошевелить ни рукой, ни ногой, — костюм заблокировало полностью.
Вот тебе и не обращать внимания, подумал он устало, слегка стукнувшись лбом. Страха не было — только досада, что все кончилось так глупо. Вечно все проблемы из-за техники! Казалось бы, столько уровней надежности, дубляж основных систем и всякая прочая ерунда, а толку никакого. Лежишь вот так, словно в гробу, и медленно подыхаешь, не в состоянии что-либо изменить…
В следующую секунду Квалин ощутил, что снова может двигаться. Ага, подумал, не все так безнадежно — аварийка еще работает. Она отрубила главный комп и взяла на себя жизнеобеспечение. Про все прочие навороты можно окончательно забыть — хотя на них давно уже надежды не было, но теперь без вариантов. А ведь на аварийке можно и не дотянуть, проскочила мысль. Знал бы точно, куда идти, дотянул бы, а так…
Михаил рванул вперед с удвоенной силой. Он лежал неподвижно не больше полминуты, но организм воспользовался даже такой передышкой и теперь будто получил второе дыхание. Казалось, и скафандр уже не такой тяжелый, как раньше… Все это замечательно, но как бы потом не выдохнуться вдвойне быстрее. А на датчике была опять семерка…. Ах да, он же хотел вообще на него не смотреть!
Шестигранник коридора сузился до трех метров и превратился в квадрат. Стены и пол становились ровнее, фигуры на них уже не светились так ярко и не меняли цвет каждые несколько секунд. Центральная часть «Призрака» осталась позади, разведчик возвращался в более привычную — да только кто знает, сколько еще добираться до выхода и есть ли отсюда прямой путь. К источнику его вело чутье, но чутье это было не чем иным, как притяжением ключа к скважине, которое передавалось ему, должно быть, прямо в мозг. Выбраться назад уже никакое чутье не поможет.
В левой стене показалась до боли знакомая открытая раздвижная дверь. Что-то побудило Квалина направиться к ней, хотя он не был уверен, что это верный путь. Да и в чем вообще он сейчас мог быть уверен? За дверью виднелся коридор — именно такой, как вначале, чуть блестящий, да только таких коридоров в «Призраке», небось, полно. Михаил подошел вплотную, раздумывая, стоит ли свернуть, или идти дальше — и тут все погрузилось во тьму.
Ну вот, констатировал Квалин, аварийка уже не вытягивает. И зуб даю: дело не в том, что скафандр повредился, когда на него обрушился блок. Это оно и его шуточки. Осталось совсем немного: скоро будет сияние, а потом и полный абзац. Индикатор зловеще горел во мраке, показывая пять метров до врага. Коридор слева слабо поблескивал, будто серебристый металл, — подобно фосфору, светился сам по себе. Однако света хватало только на пару метров. Впереди стены тоже то и дело вспыхивали разными огоньками, но по ним ориентироваться было куда сложнее.
Квалин шагнул за дверь, прекрасно сознавая, что всякий выбор сейчас — от безысходности и только оттягивает неизбежное. Индикатор кислорода показывал, что воздуха в баллоне осталось минут на десять. Значит, была утечка, а Михаил и не заметил когда. Или оно опять пошалило — тут всего можно ожидать… Есть, конечно, еще резервный, аварийная система должна подключить его на последних минутах. Да только в таких условиях разведчик и на нем не доберется — это и дураку понятно. Что ж, единственное, что остается делать, — бороться до последнего. Хотите взять меня? Давайте попробуйте!
Впереди была дыра шириной почти на весь проход. С мускульниками Квалин перепрыгнул бы ее на раз, сейчас же это представлялось абсолютно нереальным. Что там внизу — такая же труба, как та, по которой он летел? Или многометровая яма, в которой запросто сломаешь себе шею? Сбоку ее можно попробовать обойти, но уж очень узко — велик риск сорваться. Особенно с его везением, когда он и на ровном месте умудрился споткнуться.
