Для этого процесса всё давно приготовили: расставили котлы с кусками смолы и свинцовой дробью, под котлами лежали кучечки щепок для розжига, придавленные несколькими поленьями крест-накрест или колодцем. Штабеля дров возвышались чуть поодаль. Это попозже сообразят, что свинец эффективней использовать в ином виде - в виде пуль.
Анатолий ещё раз поразился искусству пилотов. Или дело не в них, а в бочках? А их-то как называть? Летуны?
Но спрашивать Аркс-саха не оставалось времени: "спецназовцы" высыпали из кабин, и, не обнаружив врага на крыше, бросились к лестницам, быстро оглядываясь вокруг.
Анатолий поспешил вслед, с минуты на минуту ожидая услышать шум схватки.
Но минута проходила за минутой, а шума всё не слышалось.
Рассыпающиеся по коридорам и комнатам каждого этажа десантники возвращались к Аркс-саху обескураженные: сражаться оказалось не с кем, этажи встречали их удушающей пустотой.
Причём помещения не носили следов поспешного бегства, всё выглядело так, будто хозяева только что вышли, на минуточку.
"Что за тайна "Марии Целесты?" - подумал Анатолий. - Куда все подевались?"
- А, понял! - Аркс-сах хлопнул себя по лбу - чтобы немного перемешать мозги и активизировать мыслительную деятельность. - Они, наверное, заперлись в главной башне! На неё самолёты не посадишь. А они увидели нас издали и успели перебежать туда!
Десантники выскочили из здания. И их встретил гром... оркестра. Выстроившиеся в две шеренги на всём протяжении двора - от выхода из главного здания до входа в главную башню - стражики "мятежного" барона взяли "на караул".
А по живому проходу спешил навстречу Аркс-саху сам барон Гог-шии. Катился, словно шарик - толстенький, на коротких ножках и очень-очень кругленький. На большом шарике высился маленький - голова в круглом шлеме.
- Какая честь! Какая честь для нас! - восклицал он. - Господин Аркс-сах! Господа военные! Благодарю вас, что вы почтили мои владения своим визитом!
Десантники, сжимая в руках копья и мечи, растерялись.
Растерянным выглядел и Аркс-сах. Но быстро пришёл в себя. Он сдержанно поприветствовал подкатившегося барона, и коротко обрисовал ситуацию:
- Ваш сосед, барон Мугайбик, сообщил, что вы накапливаете у себя большие запасы мозгового вещества.
- Что вы! Что вы! Напраслина! - замахал короткими ручками барон. Но в глазах промелькнуло нечто неуловимое.
- Мы тщательно проверили ваши поступления в казну, - невозмутимо продолжал Аркс-сах, - и обнаружили, что небольшие расхождения имеются.
- Неурожай орехов, - быстро ответил барон. - Мугайбик просто завидует мне! У него у самого в подвале, - барон понизил голос, - полные бочки! Я сам видел, когда гостил у него. И он по пьяной лавочке хвастался!
- Мугайбика мы проверим в своё время, - ледяным голосом произнёс Аркс-сах. - А теперь покажите, пожалуйста, ваши хранилища.
- Какие хранилища! - сморщился барон. - Малюсенький подвальчик, прохладный, чтобы сохранить в целости и сохранности до отправки нашему любимому Императору...
- Ведите! - приказал Аркс-сах.
- Пожалуйста-пожалуйста, - прижал ручонки к груди барон. - Прошу вас лично убедиться в моей лояльной преданности Императору...
Он досадливо махнул рукой, и оркестр, продолжающий играть, наконец-то смолк.
В подвалы двигались в полной тишине.
Оставив десантников снаружи, Аркс-сах, приглашающе махнув Анатолию, спустился вслед за бароном в полуподвальное помещение.
- Вы видите, - барон повернулся к Аркс-саху и попытался сострить, - у меня не подвалы даже, а полуподвалы! Разве здесь много поместится?
Он указал на сиротливо притаившиеся в углу семь бочек.
- Это - остаток сезонной дани. Я именно сегодня намеревался выслать подводы в столицу. А тут - вы. Как снег на голову...
Аркс-сах выглядел несколько обескураженным. Он подошёл к бочкам, открыл одну крышку, другую, третью... Анатолий внимательно наблюдал за происходящим, применив "рассеянный взгляд". От него не укрылась напряжённая поза барона и еле слышный облегчённый вздох, когда Аркс-сах закрыл крышки и отошёл от бочек.
- Других хранилищ нет? - мрачно спросил он.
Барон развёл руками:
- Увы! Зачем мне много пустых помещений? Вы же видите: и здесь держать нечего. Я весьма скромен в собственных нуждах, - и поправил круглый шлем на голове. - Зачем мне мозги, когда за всех думает Император! - патетически провозгласил он.
Анатолию слова не понравились. А Аркс-сах почему-то остался удовлетворённым.
- Но мы всё-таки осмотрим другие помещения, - чуть ли не просяще сказал он. Но что оставалось смотреть? Разве что саму главную башню - всё остальное они осмотрели. - Пойдём, Ан-толь!
- Погоди-ка, - Анатолий поднял руку. Он уже пятнадцать минут смотрел на симметрично составленные бочки - в виде правильного шестигранника - и симметрия ему почему-то не нравилась. У него возникло ощущение, будто он смотрит на алмазную диадему в виде снежинки - а снежинки все шестигранные и шестилучевые, - а в середине почему-то не хватает одного бриллианта. То есть шесть по краям имеются, а в центре, где должен находиться седьмой - дырка.
Он подошёл к стоящим бочкам, перегнулся через первый ряд и потянул на себя защёлку центральной бочки.
Откинул крышку и заглянул внутрь.
Зияющая пустота взглянула на него уходящей на неведомую глубину скважиной.
- А это что? - произнёс он. - Вентиляция? Аркс-сах, иди-ка, глянь!
Аркс-сах шагнул к нему, мельком взглянув на барона. Тот привалился к стене, прижав руку к груди в том месте, где, по расчётам Анатолия, у аборигенов должно размещаться сердце.
Аркс-сах заглянул внутрь бочки и присвистнул:
- Подземный ход!
А, принюхавшись, добавил:
- Причём не далее как вчера по нему спускали мозговую массу!
Потом хлопнул себя по лбу - как помнил Анатолий, мануальное воздействие стимулировало мыслительный процесс - и воскликнул:
- Как я не догадался! Замок барона стоит на холме. Внизу река. А за рекой - другое государство, Луавенш!
Усмехаясь, он подошёл к продолжающему держаться за сердце барону:
- Сплавляете мозги за рубеж, господин барон?
- Будьте вы прокляты! - прошипел тот. - Вы и ваш Император!
- Да-да, конечно, - пробормотал Аркс-сах, - обязательно... Там, за рекой, нет Императора. Там каждый барон - сам себе император. И что, там лучше живётся? Постоянные войны, постоянные дрязги... Наш Император просто не хочет заниматься вашими распрями. До поры до времени. Ах, да, я и забыл! Вы, кажется, в своё время добровольно присоединились к Империи? И для каких целей, позвольте узнать? Не надо, не отвечайте. Я сам знаю. Вам нужен наш порядок, чтобы накопить побольше мозгов. Потому что в вашем хаосе вы дошли до того, что начали вырубать друг у друга ореховые деревья. Какое святотатство! И как зовут ночных лесорубов? Ореховые крысы? Или ореховые пилильщики?
