— Последний раз спрашиваю, — просипел над ухом хриплый, — будешь говорить по-хорошему?
— Ни по-хорошему, ни по-плохому мне сказать нечего! — заявил Алекс.
— Ну тогда молись… — ему в затылок упёрлось что-то удивительно похожее на ствол.
Алекс невольно представил, как на бревенчатую стену напротив брызнет кровь, а если калибр достаточно крупный, то и мозги… «А вдруг и впрямь выстрелит! — мелькнуло запоздалое опасение. — Хрен этих отморозков разберёшь… Может сказать? В любом случае, Кэт интересует их как живая заложница… А мне бы только выбраться отсюда… Я им тогда устрою!»
Видимо, он слишком долго соображал. Дуло шевельнулось. Щёлкнул спуск. Прогремел выстрел.
Алекс, роняя голову на грудь, так и не успел заметить, появились его мозги на стене или нет…
Поисковую операцию Шеннон решил возглавить лично. Слишком высока могла оказаться цена неудачи, чтобы доверить это кому-то ещё. Но три дня, проведённые на планете, не дали абсолютно никаких результатов. Алекс и Кэт словно сквозь землю провалились. Впрочем прорабатывался и такой вариант. Хотя непосредственно подземный ход обнаружен не был, существовало предположение, что после использования его могли уничтожить.
Прочёсывать джунгли с воздуха представлялось сущей нелепицей, ибо под сплошным зелёным ковром легко можно было спрятать целый полк «Алексов» вместе с приданным ему дивизионом «Катюш».
Шеннон сидел в том самом номере небольшой местной гостиницы, в котором остановился, но не успел пожить Земцов. Начальник контрразведки размышлял, вырисовывая в лежащем на коленях блокноте какие-то загадочные кривые. Операция явно «пробуксовывала». Если говорить честно — Шеннон, прежде всего, надеялся на то, что после его появления в колонии Алекс объявится сам. Ему не верилось, что старый прожжённый вояка, каким был Земцов, позволил кому-то дурно с собой обойтись.
Три группы сотрудников в сопровождении опытных проводников готовы были отправиться в джунгли на поиски остатков подземного хода, по которому Кэт могла уйти из окружённого дома. Выход групп задерживался погодными условиями. Как всегда неожиданно нагрянувшая Воронка не способствовала длительным прогулкам по свежему воздуху.
Шеннон отдавал себе отчёт в том, что слабо представляет, как строить дальнейшие поиски. Ни один из жителей города не сообщил, что видел Алекса после того, как тот покинул гостиницу. Пол не исключал вариант, что Земцов успел-таки встретиться с Кэтрин, но ввиду возникших непредвиденных осложнений она воспользовалась какой-нибудь хитростью типа прихваченного с астероида переносного телепортёра или даже чем-то похлеще. В таком случае шансы на успех у возглавляемой им оперативной группы и вовсе сводились к нулю, а уповать лишь на добрую волю беглецов было тоскливо…
Приглушённо вякнул коммуникатор. Шеннон с удивительным для погруженного в свои мысли человека проворством выхватил трубку. Глянул на экран. На связи был его заместитель — агент Стив Бейли.
— Да! — откликнулся Пол.
В ответ он услышал какое-то не поддающееся расшифровке бормотание.
— Сними маску! — раздраженно приказал он. — За три секунды не околеешь!
Трубка хрюкнула и разродилась возбуждённой человеческой речью.
— Алекс в городе! — тяжело дыша, сообщил агент. — Вошёл пять часов назад через западные ворота…
— Как пять часов?! — обалдел Шеннон. — Почему же вы, мать вашу, до сих пор…
— Местный дежурный — сволочь, проспал! — поспешно оправдывался Стив. — Я поднял всех, проверяем каждый дом…
Шеннон глянул в окно. Сгустившиеся сумерки вот-вот готовились обернуться чернотой ночи.
— Докладывать немедленно! — рявкнул он в трубку. — И только попробуйте его не найти…
Трубка издала звук, похожий на стон, и связь прервалась. Пол вскочил и забегал взад-вперёд по комнате.
— Пять часов! Мать вашу! — твердил он, грызя нижнюю губу. — Пять часов! Где же ты есть, Алекс? Куда же ты опять исчез, дорогой?
Бейли выходил на связь каждый час, уныло докладывал, что совместные действия Службы Безопасности и местной полиции пока ни к чему не привели, получал очередную выволочку и, страшно матерясь, с новой энергией приступал к поискам неуловимого генерала.
Под утро Шеннона всё-таки сморил сон. Поэтому он сначала даже не мог понять, о чём толкует разбудивший его звонком Бейли.
«Тело?.. Какое тело?.. Что?!»
Сонная заторможенность мгновенно улетучилась.
— Где?! — выдохнул Пол, приподнимаясь из кресла.
— На южной окраине, возле полосы, — ответил Стив. — Там у них что-то вроде парка…
— Когда наступила смерть?
— Да он жив, — пояснил Бейли, — только без сознания…
— Так что ж ты, гад, говоришь «тело»! — взвился Шеннон. — Какое же это «тело»!
— Почти бездыханное! — огрызнулся Стив. — Сейчас повезли его в дом доктора…
— Машину мне! — потребовал Пол.
Спустя полчаса, взбежав по широкой лестнице на второй этаж, он увидел Алекса. Тот с закрытыми глазами лежал на кровати. Половину его лица скрывала кислородная маска, другая половина имела характерный синюшный оттенок. Провода датчиков тянулись к груди и запястьям.
— Как он? — обратился Шеннон к следившей за приборами женщине.
— Состояние стабильное, — ответила она. — Но в сознание не приходит. По-видимому, имеет место ещё и какое-то отравление. Я не могу сделать полный анализ, а доктор погиб…
В её словах Пол почувствовал некую укоризну, словно это он был виноват в том, что колония лишилась единственного квалифицированного врача. Сдержанно кивнув, Шеннон вышел в коридор. Там его поджидал Бейли и ещё двое сотрудников.
— Одна группа продолжает осмотр местности в парке, где был найден Земцов, ещё две пошли дальше… — начал докладывать Стив.
— Воронка накрыла город спустя три часа после прихода Алекса, — перебил его Шеннон. — Где он пропадал всё это время? Ведь он, наверняка, шёл к нам. И потом, Алекс не такой человек, чтобы валиться в обморок от небольшого кислородного голодания. Значит, в парке он оказался уже в бессознательном состоянии… Кто-то в этом городе очень не хочет, чтобы мы увезли миссис Форестер…
Странные атмосферные явления, которые впоследствии были названы Воронками, поначалу наводили на колонистов ужас. Ещё бы, резкое падение давления, сопровождающееся понижением процентного содержания кислорода, при длительном воздействии на ослабленный организм могло привести даже к летальному исходу. Ситуация осложнялась тем, что предсказать образование Воронки можно было лишь за два-три часа до её реального появления. Существовала Воронка не более суток, после чего плавно рассасывалась. Со временем люди привыкли к этому неудобству. Вновь построенные жилища были достаточно герметичны, а вынужденные сутки домашнего ареста способствовали повышению рождаемости.
