— У Земцова разбиты губы, а на руках и теле имеются гематомы, — сказал Бейли.
Шеннон непроизвольно сжал кулаки.
— Нет, всё-таки Федеральный центр слишком многое отдал на откуп местным властям, — мрачно констатировал Пол. — У них тут, видите ли, свои законы, и тронуть их не моги — вони будет на всю Галактику.
Стоявшие рядом сотрудники согласно закивали.
Из-за приоткрытой двери вышла медсестра.
— Он, кажется, приходит в себя! — сказала она. Шеннон и Бейли устремились в комнату.
Алекс с трудом приподнял веки. Белый сводчатый потолок поставил его в тупик. Он прекрасно помнил всё, что с ним произошло вплоть до выстрела в затылок. Голова раскалывалась, но в данном случае боль вызывала радостное ощущение жизни… «Они, что, промахнулись? — вяло подумал Алекс. — Или это была лишь инсценировка — маленькая, бессильная месть, а вырубили меня тем же способом, что и при входе в город…»
На потолке образовались два тёмных, расплывчатых пятна. Давившая на лицо маска исчезла.
— Алекс… — позвал знакомый голос. — Как ты?
— Ничего… — прошептал Земцов. — Могло быть хуже… Где я?
— В безопасности.
При слове «безопасность» Алекс вспомнил нечто такое, от чего перехватило дыхание. Сердце сжалось и замерло, словно отказывалось снабжать кровью его бестолковую голову. Он попытался подняться, но смог только беспомощно дёрнуться. Тело не слушалось. От напряжения в глазах потемнело.
— Лежи, лежи! — одно из пятен приблизилось, превратившись в Шеннона.
— Кэт! — прохрипел Алекс, справившись с дыхательным спазмом. — Вы нашли её?
— Нет! Где она?
— В лесу… напротив западных ворот… — силы покидали его. — Быстрее…
Дополнительных распоряжений не потребовалось. Бейли пулей вылетел в коридор. Земцов невероятным усилием воли удержал норовившее ускользнуть сознание.
— Меня повязала какая-то местная мафия, — тихо сказал он. — Даллас якобы должен им деньги… они охотятся за Кэт… будьте осторожны…
— Разберёмся, — заверил его Пол. — Отдыхай. Всё будет нормально!
«Что „нормально“? — тоскливо подумал Алекс. — Её там, наверное, уже сожрали какие-нибудь Половички или коврики в цветочек…» От охватившего его жгучего предчувствия беды он опять провалился в небытие.
Шеннон торопливо вышел из комнаты. Вернувшаяся на место медсестра вновь водрузила на Земцова кислородную маску.
Кэтрин обнаружили почти сразу. Она сидела прямо на земле, под огромными лопухами какого-то сине-зелёного растения и была в полуобморочном состоянии. Вокруг валялись изжёванные останки стеблей и листьев. В целом картина складывалась довольно жуткая — будто миссис Форестер проглотило гигантское травоядное животное, а потом выплюнуло обратно из-за несварения желудка. Позже выяснилось, что в побегах пострадавшего растения содержится большое количество газообразных веществ. Жуя листья, Кэт боролась с кислородным голоданием, но одновременно подверглась воздействию и некоторых ядов.
Тем не менее можно смело сказать, что Воронка помогла ей пережить ночь, поскольку вся живность, которую могли привлечь гастрономические аспекты здорового женского тела, от недостатка кислорода впала в сонное оцепенение.
Кэтрин немедленно вкололи универсальную вакцину, погрузили на вызванный с корабля флаер и отправили на орбиту. Там, под наблюдением опытного врача, её жизнь была уже вне всяких опасностей.
Затем Шеннон имел крайне неприятный разговор с мэром города и новым шерифом. Поначалу они попытались качать права. Требовали отдать госпожу Форестер в руки «правосудия», обвиняли Службу Безопасности в покрытии убийцы, заявляли, что будут жаловаться в Совет Безопасности Системы. Шеннон флегматично выслушал поборников местной справедливости и неожиданно разразился такой эмоциональной и образной речью, что у пришедших вяли уши и душа уходила в пятки. Из этических соображений привести его высказывания дословно нет никакой возможности. В общем, их смысл сводился к тому, чтобы администрация колонии ни в коем случае не беспокоилась за судьбу миссис Форестер, а лучше готовила свои задницы к прибытию комплексной Комиссии, которая разъяснит ей все тонкости экономического и социального статуса планеты. А с людьми, которые позволили себе поднять руку на сотрудника СКБ, он разберётся лично, если, конечно, они вдруг не скончаются от нервного истощения ещё до окончания работы вышеозначенного компетентного органа.
Короче говоря, выйдя из его номера, любители «лагерной независимости» имели бледный вид и вполне конкретные опасения относительно своего будущего.
Шеннон знал, что во многих Земных колониях творится беспредел и люди, по тем или иным причинам инкогнито покинувшие Землю, вынуждены идти на поводу у местных властей. Но, до поры до времени, это не входило в круг его служебных интересов. Теперь же он на наглядном примере убедился, насколько запущена ситуация и был готов инициировать вопрос о пересмотре статуса колониста.
Покончив с формальностями, Шеннон дал команду — завершить операцию.
Алекса обратно в космопорт вёз тот же водитель, только на этот раз поболтать им не удалось, поскольку накачанный лекарствами отставной генерал безмятежно спал на заднем сиденье. До этого ему успели сообщить, что с Кэт всё в порядке. Уронив голову на плечо Бейли, Алекс порой чуть заметно улыбался во сне. Наверное, ему снилось что-то приятное из ожидающей его впереди жизни…
В тот же день боевой корабль СКБ вышел на разгонную траекторию для прыжка к Земле.
Алекс вылез из машины, помог Кэт выгрузить вещи, кивнул водителю. Кар, взвизгнув покрышками, растворился в морозном утре. Земцов с каким-то новым для себя чувством посмотрел на собственный дом. Казалось бы, он не был здесь всего два месяца, а такое ощущение, что вернулся спустя тысячу лет или вообще с того света. Захотелось вдруг поцеловать каждый камень ведущей к крыльцу дорожки, обнять любимый клён, напиться вдрызг и, высунувшись из слухового окна, повыть на Луну. Не от тоски! Нет. Скорее от осознания чего-то такого, о чём раньше и не подозревал.
«Да… старею, — подумал Алекс. — Или умнею, наконец…»
Он подхватил сумки и, улыбнувшись Кэтрин, бодро зашагал к дому.
После возвращения на Землю они провели месяц на закрытой базе Службы Космической Безопасности. Там им пришлось подробно и неоднократно излагать всё, что так или иначе было связано как с событиями десятилетней давности, так и недавними «приключениями» в системе Лебедя. Особенно, конечно, досталось Кэтрин.
Её желание остановиться пока у Алекса было воспринято с пониманием. Похоже, уже никто не верил в то, что Ник Даллас когда-либо даст о себе знать, по крайней мере, в прежнем качестве…
