Стадо, не заметив путников, неспешно протопало внизу, направляясь куда-то на восток и распространяя вокруг волну специфического, довольно неприятного запаха, похожего на аромат никогда не мытых беспризорных кошек с помойки. Однако, хотя все звуки давно стихли, Скворец не спешил покидать свое убежище. Не понимая, в чем дело, Витенька нетерпеливо заерзал на неудобной ветке.
- Погоди слезать, - сказал майор, поняв желание юноши поскорее очутиться на земле. - Сейчас сделаем одну вещь...
И с этими словами Скворец, расстегнув комбинезон и орудуя ножом, буквально содрал с себя футболку и бросил ее на землю немного в стороне от занятых путниками деревьев.
- Ну вот... Теперь подождем несколько минут. По моей команде аккуратно слезаем с дерева; постарайся не упасть на землю и не роняй вещи. Потом быстро бежим вон на тот пригорок, и там тщательно отряхиваем штаны и ботинки. Дорога туда вроде бы чиста от аномалий, но на всякий случай я побегу первым. Все понятно?
- Понятно. А зачем это все делать?
- Видишь ли... В мою бытность сталкером джираны славились как разносчики всевозможной заразы. Бесчисленные паразиты просто обожали селиться на них, перенося не только возбудителей обычных инфекционных заболеваний наподобие клещевого энцефалита, туляремии, геморрагической лихорадки, но и новые мутировавшие штаммы, вызывавшие порой ужасные смертоносные эпидемии в разных участках Зоны. В этом всегда и заключалась основная опасность безобидных, казалось бы, джиранов: к ним даже приближаться опасались, чтобы, не приведи Господь, какая-нибудь блоха ненароком не перескочила. А сейчас, как ты заметил, они еще и в размерах прибавили...
- Так значит, вы... то есть, ты кинул вниз одежду, чтобы... - догадался Витенька.
- Верно - чтобы паразиты, которых джираны могли рассеять здесь вокруг, собрались на теплой, пахнущей добычей тряпке. Это даст нам возможность улизнуть, снизив шанс, что мы будем атакованы, как только окажемся на земле. Кстати, уже пора - когда футболка сильно остынет, она потеряет свою привлекательность; клещи и прочие кровососы поймут, что их провели, и ринутся на поиски настоящей добычи. Готов? Вперед!
Ловко соскочив с дерева с рюкзаком в руках, майор рысцой побежал к пригорку. Витенька последовал его примеру; увесистую сумку оказалось нелегко удержать на весу, но аспирант, собрав все силы в кулак, все-таки не дал ей коснуться земли. Секунду спустя он уже бежал к пригорку следом за Скворцом, почти физически ощущая, как будто по ногам ползут вверх мерзкие насекомые. Добежав до условленного места, Витенька швырнул свою сумку наземь и, задрав брюки, стал поспешно оглядывать бледные тощие ноги, обильно заросшие длинными черными волосами. Вскоре к нему присоединился и майор, уже закончивший самоосмотр. Придирчиво исследовав Витеньку и его одежду с обувью, Скворец признал, что затея полностью удалась, и ни одного паразита они не подхватили.
- Кстати, Витя, - заметил майор, надевая новую тельняшку, - форма наемников, при всей ее смехотворности, тем не менее, все же годится для того, чтобы низ штанин заправлять в берцы. Посмотри на меня - любая букашка с обуви сможет переползти только на штаны, а не на голые ноги. Носить брюки навыпуск в Зоне категорически не рекомендуется, как бы это ни было красиво и стильно.
Уловивший насмешку аспирант покраснел и поспешил исправиться. В конце концов, он только что получил наглядную возможность убедиться в целесообразности и продуманности этой, казалось бы, малой и незначительной детали. Заметив его смущение, майор поспешил приободрить юношу и дружески хлопнул того по плечу:
- Ничего, ничего... Не робей! Москва не сразу строилась; потихоньку, полегоньку, и освоишь все эти хитрости. Как бок-то - болит еще?
- Нет, - прислушавшись к себе, признался Витенька, - почти не болит. Я про него, откровенно говоря, уже и позабыл со всеми этими треволнениями.
- Вот и славно, - хохотнул майор. - Видишь, как все замечательно складывается? Мы, кстати, почти половину пути до ООН уже одолели...
- До чего? - удивился аспирант.
- Ах, да, ты ведь не знаешь... ООН - это аббревиатура Обсерватории Особого Назначения, третий исследовательский комплекс в Зоне, наряду с Кваркодромом и Ноевым Ковчегом. Хотя обсерваторию и не достроили, однако...
- А, обсерватория, - махнул рукой Витенька; кроме физики, его почти ничего не интересовало, и астрономия в том числе. - Я только про Кваркодром слышал.
Скворцов, тоже махнув рукой на просвещение этого подобного флюсу специалиста, не желавшего видеть ничего дальше своего носа, двинулся дальше.
---
- Ну-с, каков улов контрафакта на этот раз? - оживленно потирая руки, Петр Сергеевич вошел в лабораторию, где на массивном столе с гранитным покрытием его поджидали две коробки изъятых артефактов. - Что-то негусто... Феденька, будьте добры, разложите их рядком, чтобы быстрее получилось. Их можно смешивать, лейтенант? Они взяты у одного человека?
- Да, это все принадлежало одному нашему более-менее постоянному клиенту... Солидный товарищ, репутацией своей дорожит - вон сколько настоящих самоцветов, фальсификата почти нет. Порядки наши он знает, так что, если вы быстро управитесь, сегодня уже дома окажется, - лейтенант, доставивший груз на освидетельствование, расположился с бумагами на углу стола, приготовившись вести протокол.
- Петр Сергеевич! - возбужденно перебил его студент, вытряхнув первую коробку и тут же попятившись прочь от живописной кучки. - Поглядите...
- Батюшки! - всплеснул руками профессор. - Это же "Черная Нога". Контейнер, Феденька, быстрее - там в двадцать третьей на верхней полке шкафа у входа есть очищенные и дезактивированные. Лейтенант, я бы посоветовал вам отойти подальше от стола - этот артефакт генерирует квантованное поле, которое периодически обнуляется в форме разного рода излучений. Боюсь, вашего "клиента" ожидает сегодня не ужин в теплой домашней атмосфере, а серия обследований в поликлинике...
Маленький шарик из ярко-желтой пластмассы, какие дети во множестве используют в качестве пулек для своего стреляющего вооружения, остановился в полутора метрах впереди и вопреки всем законам физики медленно поплыл вправо, словно огибая против хода часовой стрелки гигантский невидимый цилиндр.
- Вот, видишь, так и есть - это обычный вертун, - довольным менторским тоном сказал Крут. - Теперь, если мы бросим металлический шарик такого же диаметра, однако более тяжелый, то он пролетит немного дальше...
Дождавшись, пока летящий по трехметрового диаметра спирали первый шарик окажется напротив путников, Крут ногтем среднего пальца ловко выстрелил стальной шарик от небольшого подшипника. Сверкнув зеркальной поверхностью, шарик на мгновение застыл в воздухе и тут же поплыл следом за своим предшественником, только ближе к центру аномалии на три или четыре сантиметра.
