Санька хотела было, по старой привычке, сказать свое веское слово... правда, какое - она еще не решила. Ей хотелось что-то возразить, так или иначе поставить под сомнение слова сталкера, прислушаться к себе и вынести свое собственное суждение по этому вопросу... Однако это эфемерное желание мелькнуло и испарилось, уступив место вполне резонной и зрелой мысли - а зачем? Что и кому она хочет этим доказать? Если рассудить здраво, то опыт Крута, его догадки и предчувствия сейчас их главное оружие, и к любым словам сталкера следовало бы относиться очень и очень внимательно. Не так давно Крут с легкостью взял на вооружение уникальное Санькино качество, ничуть не испугавшись потерять из-за этого лицо; вот будет смешно, если сама Санька окажется настолько ригидной, что не сможет смириться с безоговорочным лидерством опытного сталкера, особенно при нынешнем положении вещей. Одним словом, нечего валять дурака, пора бы уже начать действительно работать в команде. Лучше поздно, чем никогда...
- Что, по-твоему, это значит? - спросила Санька, тихонько усмехаясь своим мыслям. Она знала за собой одно замечательное качество: ей достаточно вербализовать проблему, чтобы та исчезла. Заметив за собой негативное качество и проговорив вслух, или даже мысленно, желание избавиться от него, исправиться, Санька могла быть уверена - это уже произошло. Так исчезают без следа ночные страхи при свете утра, так кается пойманный за руку воришка, вытаскивая из карманов украденное и обещая начать новую жизнь...
- Первое, что приходит в голову, это рейд спецслужб в Сердце Зоны, - немедленно отозвался Крут. - Если это так, то велика вероятность, что этот рейд как-то связан с нами, с "Солнышком".
- Альтернативные версии, типа забежавшей извне шавки, менее вероятны, - согласилась Санька. - Что будем делать в связи с возможностью военной облавы?
- Да что тут поделаешь... Ничего не будем делать. Пойдем дальше. Только будем осторожней...
Приведя в боевую готовность оружие и настороженно озираясь, компаньоны уже без лишних разговоров поспешили к опушке. Одни люди чувствуют себя уверенней на открытом месте, когда любая опасность видна сразу, другие, напротив, рады укрыться под пологом леса. Очевидно, Крут относился ко второй категории, поскольку тут он замедлил шаг, поставил автомат на предохранитель и выпрямился, - словом, теперь сталкер явно оказался в своей тарелке. Саньке же было, в принципе, все равно, где встретиться с врагом - хоть в темной узкой пещере, хоть в невесомости в космосе.
Углубившись в сумеречный лес, порядком уставшие путники не пожалели остатков сил на обустройство максимально спрятанного от посторонних глаз прибежища на ночь. Наибольшую проблему сейчас представляли инфракрасные сканеры и служебные собаки; желая хоть сколько-то скрыть себя, Крут и Санька, не сговариваясь, пришли к идентичному решению - полуземлянка. В самом деле, даже тонкий слой свежей земли прекрасно экранирует и запах, и тепловые лучи. Поэтому менее чем за час совместными усилиями был возведен приземистый неширокий шалаш с прочной основой, покрытый, помимо душистых ветвей так кстати попавшегося можжевельника, сплошным слоем дерна. Входное отверстие, обращенное к воде, тоже постарались запечатать землей после того, как оба строителя забрались внутрь со своими рюкзаками. Вот так, без часового, буквально зарывшись в землю, товарищам предстояло провести ночь, полагаясь на слух, на свои предчувствия и в немалой степени на удачу.
---
- Хватит попусту трепаться; и так уже потеряли массу времени. Завтра же выходим на работу, - заявил Кабан, стараясь придать словам непреклонную твердость и весомость. К сожалению, его организм еще не полностью оправился после перенесенной контузии, и со стороны это было более чем заметно. Даже голос лидера группы сталкеров, прежде мягкий и басовитый, сейчас звучал глуховато и надломленно, как гитара с трещиной в корпусе. Тем не менее, окружающие отметили его боевой настрой, и, переглянувшись, прекратили спор.
- Как скажешь, Кабан, - миролюбиво сказал Бутылкин, не желая, чтобы тот тратил остатки сил на доказательства их же наличия. - Решено - так решено; в какой стороне будем работать?
- Далеко не пойдем... нужды в том нет. Зайдем за деревню и немного на восток - упремся все в то же Поле Чудес. Первые несколько дней сможем после работы возвращаться на ночлег сюда, пока не забредем слишком далеко в Зону...
Фортуна оказалась благосклонна к ним; так часто бывает, когда сделано все возможное для успеха. Ночь прошла на удивление спокойно; проснувшись прекрасно отдохнувшими и осторожно выбравшись наружу, компаньоны не обнаружили ни малейшего признака угрозы. Радостное утро сверкало мириадами алмазов в капельках росы на неширокой зеленой полосе у самого уреза воды, пело на все лады птичьими голосами, деловито сновало туда-сюда бесчисленными, спешащими по своим делам насекомыми. Среди этой жизнеутверждающей суеты и самому страстно хотелось чего-то нового, свежего, бодрящего... И Санька, получив у Крута молчаливое снисходительное согласие, с восторгом окунулась с прохладную темную гладь озера. Впрочем, вскоре и сам сталкер, наслушавшись заразительного фырканья купающейся девушки, решился на небольшой заплыв. Перед этим он, правда, долго сетовал на осточертевшие обтирания влажной тряпицей, потом торжественно вручил свой автомат уже одевшейся Саньке и поручил ей "следить в оба", но вся эта напускная серьезность не могла скрыть истинного наслаждения, которое доставили Круту утренние водные процедуры.
Затем они очень неспешно завтракали все той же неизменной тушенкой; жаль, огонь Крут разводить побоялся, и запивать жирное мясо пришлось холодной водой, но такая мелочь не могла испортить им настроение. И когда солнце поднялось уже достаточно высоко, быстро прогрев колышущийся от редких порывов шаловливого ветерка воздух, они продолжили путь к ООН. Благоразумно решив не выходить к дороге, как планировалось ранее, постановили пройти к бывшей обсерватории лесом, углубившись в девственные кущи на северо-западе.
Впрочем, этот лес вряд ли мог быть назван труднопроходимыми зарослями. Разумеется, почти лишенный подлеска и травостоя сосновый бор юга средней полосы России ни в какое сравнение не идет, например, с уральским смешанным лесом, не говоря уже о сибирской тайге. В Зоне встречались участки настоящего бурелома, достаточно сложные для преодоления, однако все они являлись следствиями либо аномальной активности, либо чересчур бурной деятельности человека, - тех же военных строителей. Так что особых сложностей при ходьбе по этому лесу с полупустыми рюкзаками путники обычно не испытывали. Во всяком случае, их проникновение в Зону - ночью, с непосильной поклажей, выглядело по сравнению с нынешней ситуацией куда более экстремальным, даже с учетом того, что тогда они почти не заботились об аномалиях.
