Достав бумажник, Этан вежливо обратился к полицейскому:
— Сколько нужно, чтобы избавить вас от этой грозы пернатых?
— Ну, если вы хотите сразу оплатить дальнейшие расходы по ремонту флайера…
Этан отрицательно покачал головой.
— На вечернем заседании суда с ним уже разобрались, — сказал офицер. — Он свободен.
— Как? — обрадовался Этан. — И никаких штрафов? Даже за…
— Нет, штрафы, разумеется, были. — И сержант стал перечислять: — За вождение в нетрезвом состоянии, за угрозу общественной безопасности, за ущерб городскому имуществу. Еще оплата спасательных команд…
— Тебе что, дали выходное пособие? — спросил Этан, быстро прикинув итог и сравнив его с той суммой, которая была на счету брата.
— Ну-у… не совсем, — уклончиво отозвался герой-воздухоплаватель. — Ладно, поехали домой. У меня голова раскалывается.
Сержант выписал квитанцию, и Янос, не глядя, нацарапал внизу свое имя.
Шум электромобиля был хорошим предлогом, чтобы уклониться от разговора по пути домой, но Янос просчитался, поскольку Этан за это время пересмотрел свои арифметические выкладки.
— Где же ты взял деньги? — спросил он, закрывая входную дверь и мимоходом глянув на таймер в прихожей. Рабочий день начинался через три часа.
— Не переживай. — Янос запихнул ботинки под кушетку и направился на кухню. — На этот раз не из твоего кармана.
— Тогда из чьего же? Надеюсь, ты не одалживал у Ника? — не отставал Этан, следуя за ним.
— Ну, ты скажешь! Конечно, нет. Он сам в долгах по уши. — Янос вытащил из буфета банку пива, надкусил трубку и с наслаждением потянул. — Для поправки головы первое дело! Хочешь? — с хитрой улыбочкой спросил он, беззастенчиво провоцируя Этана на длинную антиалкогольную лекцию. И снова просчитался…
— Ага, — кивнул Этан.
Янос изумленно вскинул брови и передал ему пиво. С банкой в руке Этан плюхнулся на стул.
— Итак, штрафы, Янос.
Янос затравленно посмотрел на дверь, явно мечтая куда-нибудь улизнуть.
— Их вычли из моих соцкредитов, понятное дело…
— О Боже! — простонал Этан. — С тех пор как ты вернулся из армии, ты катишься все ниже и ниже… В твоем возрасте у любого хватает кредитов на статус партнера, даже без подработок!
Желание взять Яноса за шиворот и стукнуть головой о стенку он преодолел лишь потому, что нежелание вставать оказалось сильнее.
— Как я смогу оставлять на тебя ребенка, если ты собираешься продолжать в том же духе?
— Черт возьми, Этан, а кто тебя просит-то?! У меня нет времени возиться с этими какашечными фабриками. Из-за них только крест на себе ставишь. Нет, не ты, конечно. Ты-то у нас уже готовый папочка, не то что я. В этом Центре у тебя совсем крыша поехала. А раньше с тобой было так весело!
Осознав, что небывалое терпение Этана может все-таки лопнуть, Янос попятился в сторону ванной.
— Репродукционные Центры — сердце Эйтоса, — с горечью проговорил Этан. — Все наше будущее. Но тебя ведь не волнует Эйтос, правда? Тебя вообще ничего не волнует, кроме собственной персоны!
— Э-э-э…
Судя по мимолетной улыбке, тронувшей губы Яноса, он хотел погасить гнев брата какой-то игривой шуточкой, но, взглянув на его мрачное лицо, передумал.
Внезапно Этан понял, что с него хватит. Пальцы безвольно разжались, пустая банка упала на пол и, бренча, покатилась. Он грустно усмехнулся:
— Можешь забрать себе мой флайер, когда я уеду.
Янос остолбенел, побелев как полотно.
— Уедешь?! Этан, я не хотел…
— А, да нет. Я не то хотел сказать. Ты здесь ни при чем. Просто забыл, что не успел тебя предупредить — Совет Населения срочно отправляет меня с секретной миссией. На Архипелаг Джексона. Меня не будет по меньшей мере год.
— В таком случае кого из нас ничего не волнует? — сердито спросил Янос. — Пропадаешь на целый год и только ручкой мне делаешь? А как же я? Как мне тут жить, пока ты будешь… — Он помолчал и вдруг сорвался на крик: — Этан! Ведь Архипелаг Джексона — планета?! Другая планета? И там есть эти… эти?..
Этан кивнул.
— Я отправляюсь через четыре, нет, через три дня на почтовом корабле. Оставляю тебе все свои вещи. Кто знает, что там со мною будет…
С миловидного лица Яноса слетели последние остатки хмельной беззаботности.
— Пойду приведу себя в порядок, — тихо сказал он.
Наконец успокоившись, Этан немного подремал в кресле, пока Янос не вышел из ванной.
Станция Клайн… Основанная триста лет назад, она поражала воображение гигантскими размерами и сложностью конструкции. Станция Клайн занимала область, через которую на разумном удалении друг от друга проходило шесть оживленнейших межгалактических трасс. У ближайшей мертвой звезды своих планет не было, и станция Клайн, окруженная стигийским холодом, в одиночестве вращалась на стационарной орбите вокруг погасшего светила.
Когда Эйтос еще только заселялся, станция уже имела богатую историю. Именно станция Клайн послужила стартовой площадкой для благородного эксперимента Отцов-основателей. Плохая крепость, но отличное место для бизнеса, она переходила из рук в руки множество раз, как только кому-нибудь из соседей требовался форпост у своих границ, не говоря уже о неиссякаемом источнике живых денег. Сейчас ей удавалось поддерживать шаткое состояние политической независимости, главным образом благодаря разветвленной системе подкупа внешних врагов, а также упорству, огромному деловому опыту и внутренней сплоченности станционеров. Сто тысяч человек жили на ее запутанных разветвлениях, а в пиковые периоды это число увеличивалось раз в шесть за счет транзитных пассажиров.
Все это Этан узнал из разговоров с экипажем почтового корабля. Команда состояла из восьми человек, исключительно мужчин, что, как выяснилось, было продиктовано отнюдь не уважением к законам и обычаям Эйтоса, а лишь тем, что женский персонал Бюро отказался отправиться в четырехмесячный рейс без права выхода на планету. Как бы то ни было, Этан получил передышку, перед тем как с головой погрузиться в галактическую культуру. Команда была с ним вежлива, но не более. Никто не пытался помочь ему полностью раскрепоститься, так что два месяца пути он провел по преимуществу в своей каюте, читая и предаваясь тревожным мыслям.
В качестве подготовки он решил прочесть все статьи из «Бетанского журнала репродуктивной медицины», написанные женщинами. На корабле, разумеется, имелась библиотека, но все ее содержимое наверняка было запрещено Цензорским Советом Эйтоса, а Этан не знал, какой именно уровень допуска полагался ему на время командировки. Лучше уж не давать себе поблажек, выдержка еще пригодится.
