Женщины… В конце концов это не более чем ходячие маточные репликаторы. Он не имел четкого представления о том, являются ли женщины подстрекательницами к греху, или же грех содержится в них, как сок в апельсине. Впрочем, есть и еще один вариант — грех можно подцепить от них как вирус. Наверное, в школьные годы следовало больше внимания уделять урокам катехизиса, а не слушать, как об этом шушукаются по углам. Однако внимательнейшим образом изучив один из журналов, честно не заглядывая в список авторов, Этан так и не смог понять, где тут «женские» статьи, а где «мужские»…
Что-то тут не вязалось. Может, все дело в том, что у них другая душа, а с разумом — все в порядке? Одна статья, которую Этан без колебаний приписал мужчине, вообще, как оказалось, была написана бетанским гермафродитом — человеком такого пола, который просто не существовал, когда Отцы-основатели спасались бегством на Эйтос. Этан на минуту забылся, вообразив, какой переполох начался бы на эйтосианской таможне, возжелай подобное существо поселиться на их планете. Чиновники сошли бы с ума, решая: впустить его, учитывая мужские признаки, или же изгнать, признав наличие женских? Разбирательство затянулось бы лет эдак на сто, к каковому времени гермафродит на радость всем сам решил бы эту проблему, скончавшись от старости…
Почти такой же волокитой встретила его таможня станции Клайн. Более тщательным контрольным процедурам и микробиологической проверке Этан не подвергался еще никогда. Таможенникам, как выяснилось, было безразлично, везете ли вы контрабандное оружие, наркотики или политических беженцев, только бы на ваших подошвах не гнездился какой-нибудь зловредный грибок-мутант. Когда Этан наконец получил разрешение покинуть корабль и через гибкий туннель отправился познавать неведомую Вселенную, его трясло как в лихорадке от страха и любопытства.
Неведомая Вселенная разочаровала его. Грязный, унылый грузовой причал. Этан остановился, гадая, какой же из многочисленных выходов ведет к человеческому жилью. Команда корабля была слишком занята; микробная инспекция, закончив работу, исчезла — вероятно, спешила на другое судно…
У одного из выходов, прислонясь к стене, стоял человек; его свободная поза говорила о том, что, в сущности, очень приятно ничего не делать, когда другие работают. Этан направился к нему разузнать дорогу.
Серая с белым форма была Этану незнакома, но, безусловно, принадлежала военному, о чем говорило и оружие на бедре: самый обыкновенный разрешенный на станции парализатор, но выглядит весьма угрожающе. Стройный молодой солдат окинул Этана оценивающим взглядом и вежливо улыбнулся.
— Прошу прощения, сэр, — начал Этан — и осекся. Бедра для такой худощавой фигуры слишком широкие, глаза слишком большие, подбородок слишком маленький и хрупкий, кожа гладкая, как у младенца, — это мог быть на редкость изящный юноша, если бы…
Услышав мелодичный смех, Этан смутился окончательно.
— Вы, несомненно, с Эйтоса! — проговорила она.
Этан приготовился к отступлению. Нет, данная особь была совершенно не похожа на тех пожилых женщин-ученых, чьи лица он видел в бетанском журнале. Ничего удивительного, что он ошибся. Он твердо решил избегать общения с женщинами, насколько это будет возможно — и вот сразу такая осечка…
— Как мне отсюда выбраться? — пробормотал он, затравленно озираясь по сторонам.
— А вам разве не выдали карту? — Она удивленно подняла брови.
Этан нервно замотал головой.
— Неужели? Да это же просто преступление — бросить новичка на станции Клайн без карты! Здесь можно отправиться на поиски уборной, заблудиться и умереть с голоду. Ага, вот и человек, которого я ищу. Эй! Дом! — Она помахала рукой пилоту почтового корабля, который как раз пересекал док, перекинув через плечо спортивный костюм. — Не проходи мимо!
Мужчина изменил курс; недовольство на его лице плавно сменилось выражением человека, желающего понравиться, хотя и несколько озадаченного. Он приосанился и подтянул живот — на корабле Этан его таким не видел.
— Мы с вами где-то встречались, мэм?.. Я надеюсь?
— Ну, тебе следовало бы это помнить — ты сидел рядом со мной на лекциях по катастрофам целых два года. Правда, с тех пор прошло столько времени. — Она провела ладонью по своим темным, коротко стриженным кудряшкам. — Представь себе длинные волосы… Ну же, регенерация не могла меня изменить настолько! Я Элли.
Он уставился на нее, открыв рот.
— О боги, неужели Элли Куин? Что ты с собой сделала?
— Полная регенерация лица, — сообщила она, прикоснувшись к щеке. — Нравится?
— Фантастически!
— Бетанская работа, сам знаешь — самая лучшая.
— Да, но… — Дом наморщил лоб. — Зачем? На тебя и так вполне можно было смотреть до того, как ты сбежала к наемникам. — Он ухмыльнулся так, словно исподтишка ткнул ее под ребро, хотя руки у него были сцеплены за спиной, как у мальчишки перед витриной с пирожными. — Или ты внезапно разбогатела?
Она вновь прикоснулась к лицу, но уже не так радостно.
— Нет. Я не грабитель с большой дороги. Просто пришлось это сделать. Несколько лет назад меня задело плазменным лучом в одном сражении, неподалеку от Тау Верде. Как-то смешно было ходить вообще без лица, поэтому адмирал Нейсмит, который не любит полумер, купил мне новое.
— А… — удрученно протянул Дом.
Этана не слишком волновали загадочные тонкости женской красоты, но сочувствовал он незнакомке вполне искренне: любой плазменный удар ужасен, а тогда она, наверное, была на волосок от смерти. Он снова принялся разглядывать ее лицо, теперь уже с профессиональным интересом врача.
— А разве ты начинала не с ребятами адмирала Оссера? — спросил Дом. — Это ведь его форма, так?
— А… Разрешите представиться. Командор Элли Куин. Флот дендарийских наемников, к вашим услугам! — Она по-военному кивнула, слегка покраснев. — Дендарийцы присоединили флот Оссера, со всеми людьми, сохранив и форму. Честно говоря, только с тех пор для меня начал открываться мир. Но я, сэр, впервые за десять лет приехала домой отдохнуть и намерена получить от этого удовольствие. Вертеться около старых школьных друзей и разбивать их сердца — только подтвердить предсказания тех, кто обещал, что я плохо кончу. Кстати, о плохих концах — кажется, ты оставил своего пассажира без карты.
Дом подозрительно уставился на командора наемников.
— Ты что, решила меня подколоть? Я летаю на Эйтос уже четыре года и мне осточертело каждый раз выслушивать дома все эти дурацкие шуточки!
Откинув голову, женщина захохотала. Ее смех летел ввысь, разбиваясь о перекрытия причала.
