Потом пришло подкрепление. В бой ворвался Нунла и я понял, что прежде виденное мной, было просто забавой, бойня началась сейчас. Бесформенная багровая субстанция с невероятной скоростью металась среди месива, выстреливая несчётным числом огненных шнуров, рвущих неприятеля на части, хотя казалось в какой-то момент они его просто закидают трупами до неподвижности. Атака захлебнулась. Врагу ничего не оставалось как отступить. Масса отхлынула назад, начав кольцевое движение вокруг нашего стана. Уйти нам не дадут, поэтому есть только путь вперёд. Только уничтожить ЭТО.
Спустя четыре часа ход был прорыт.
Просто нырять в шахту было не нужно. Цеховики создали студенистые амебообразные субстанции и как на лифте спускали войско вниз. Только двигались амёбы одна за другой. Я шёл в шестом заходе. Впереди спускались мои солдаты. Со мной шли наёмники и старший потока. Кет-броня не давала задохнуться в этом стеклянистой капле. Мимо неслись гладкие стены колодца со швами кольцевых укреплений. Спуск занял долгих пятнадцать минут. В конце мы попали в широкий проход. Видно стало, что он до этого был завален, и цеховики только что разгребли его и укрепили. Наша цель была сердце оазиса. Отобьём и покорим его, будем считать, что победили.
Видимо, противник решил, что обрушивать своды бесполезно, потому что впереди закипел бой. В узком проходе численность имела роль только в том случае, когда была схватка на измор. Наши воины потихоньку продвигались. Цеховики тут же капитально укрепляли своды во избежание обрушения прямо на наши головы. Сдерживая врага частоколом пик, солдаты обстреливали их с ближней дистанции. Щупальца, всё же, время от времени доставали воинов и выдёргивали их из строя на растерзание. Приходилось постоянно подтягивать подкрепление.
Неожиданно мы вышли в большой сводчатый зал. Даже═наверное естественную пещеру. Высота была не меньше двадцати метров, а ширина метров пятьдесят. Посередине стояло громадное, на три четверти утопленное в пол сердце. От покрывающих его узоров исходил неяркий оранжевый свет, как от раскалённой железяки. А над ним висело нечто. Оно больше всего походило на чёрного как уголь кальмара, вот только вместо мягких щупалец, вперёд вытягивались покрытые хитином длинные тонкие усы, и членистые лапы, покрытые крючками. Да и всё обтекаемое туловище было заключено в твёрдый панцирь, однако он бы трехстворчатым. Три огромных фасеточных глаза бесстрастно смотрели на незваный гостей. Абсолютно чуждая тварь.
- Ну и уродина, - не выдержал я.
- Впервые такое вижу. Он и вправду безумен, - согласился Лик-Нишасса.
Воины выстроились полукольцом, аккуратно подходя к существу.
- Сдавайся, - прокричал я, - ты проиграл.
Существо чуть заметно шевельнуло конечностями. Но среагировало оно не на мои слова, а на Нунлу, что протиснулся в пещеру вслед за нами в обличии зверя.
- Не надо разговаривать, надо убить, - пробасил он.
- Может попробуем договориться, он же всё-таки Страж, хоть и безумный.
- Вы все не правы, - разнёсся по залу басовитый хриплый голос.
Нунла, маленькими шажками пошёл по спирали вокруг сердца уменьшая дистанцию и продолжая говорить.
- Ибо Безумец и Великий Страж - это разные сущности. Я Великий Страж. Да и Безумец не безумен.
Нунла, а точнее, Великий Страж, сделал ещё несколько осторожных шагов.
- ЭТО прибыло в наш мир семьсот лет назад. Человеческих лет. ОНО живое и неживое в одном лице. ОНО смогло слиться с моим пускиика?л пиксаа?н, получив при этом мои ограничения и мои возможности. Я не смог с НИМ договориться. ОНО смогло прогнать меня. ЕГО цель очистить площадку для прибытия других. Уничтожить всех. ОНО жаждет призвать своих сородичей. ОНО не безумно, оно просто чужое. Люди куда ближе нам. Я поглотил малого стража Нунлу, растворив его сущность в себе. Я спрятаться в его личине.
Зверь вспыхнул багровыми узорами и зарычал.
- Это Я заглушаю всю связь с этим миром. Это Я уничтожал приземлённые им корабли. Недопустимо, чтобы ОНО призвало других, ибо это будет война, в которой могут погибнуть и призраки, и люди, и спящие сетта, и другие расы, о которых вы даже не знаете. Его надо уничтожить.
Обдумать сказанное я не успел. Нечто тонкое и прозрачное мелькнуло по залу. Нунла взревел бросился на противника. Воины, стоящие впереди, и псы наёмника рассыпались на куски. А сам я упал на пол, но когда попытался встать, мне стало страшно. Мне отрезало ноги по бедра. Кет-броня не помогла ни капли. Из ран сначала хлестанула кровь, а потом резко перестала и я лежал глядя на обрубки конечностей в луже собственной крови.
- Не бойся, я помогу, я помогу, не бойся, - начал шептать тихий голос.
Я не сразу сообразил откуда он. Лекарь. Я совсем забыл про него, хотя постоянно вешал на пояс на всякий случай. Пригодился. Сдаётся мне, это он постоянно помогал мне вспарывать без особого ущерба ладонь и поливать кровью, всё что попадётся. И сейчас помог, не переставая нашёптывать. И боли не было.
Он тоже пострадал. Его разрезало по пояс, а левая рука лишилось всего по локоть.
Я попытался осмотреться. Зверь с Чужаком рвали друг друга на клочья. Глаза наткнулись на располовиненную наискосок Уаа.
Девушка непереставая шептала. В рёве раздираемого Нунлы я не услышал слов, да и не нужны они были.
Могучая рука Лик-Нишассы подхватила меня за плечо.
- Ты знаешь, что делать, - раздался голос наёмника.
Он═приподнялся на отрубленном локте и швырнул меня ближе к сердцу. Оставалось всего пару метров. Я пополз, отчаянно скребя пальцами холодный пол. Резать ладонь нужды не было. Она и так была в крови. Я поднял руку в тот момент, когда нечто проткнуло меня. Изнутри словно обожгло. Неведомая сила откинула меня назад.
Чёрное чудовище нависло надо мной. Я увидел свои отражения в бесчисленных фасетках глаз.
- Ты всё равно проиграл, - произнёс я. - ПОДЧИНИСЬ!═
Чудовище смолчало, не знаю, понимало ли оно меня вообще. Тянулись долгие секунды. Тварь лишь шевелила уродливыми конечностями, проливая на меня из оторванных Нунлой лап белесую жидкость.
А потом Тварь рухнула. В её═голову с хрустом влетел камешек, пущенный тренированной рукой раненого наёмника.
Сердце не защитило ЭТО.
Я всё же успел кончиками окровавленных пальцев прикоснуться к Пускиика?л пиксаа?н. Крик "ПОДЧИНИСЬ!" был для него, а не для твари. Сердцу выбор между живым и полуживым был очевиден, и оно его сделало.
Эпилог
Два месяца меня восстанавливали. Стараясь выслужиться, Киинам-Цаак на пару с моим лекарем отрастили мне ноги. Света всё это время не отходила от меня.
Лик-Нишасса и Уаа выжили, а вот Кукловод и близнецы погибли. Нунла тоже остался жив, но он остался в пещере Высшего Стража охранять этот мир от внешних угроз. Да и вряд ли мы ему смогли бы простить гибель экипажей разбитых кораблей, несмотря на всё то, что он для нас сделал. Но нет худа без добра. В противном случае я не встретил бы Свету.
