Ватажники, кто все еще смертен, оживились, забеспокоились. Вот оно, ради чего охотятся, рядом. Естественно, возникла мысль о подвохе - транспорт выглядел солидно, однако в Протяженности и не такие широкомасштабные аферы проворачиваются. Послали разведчиков, те подтвердили, что все по-честному - после продажи крови жизни покупателям выдают значки, такие же, как в центрах воскрешения, с кучей степеней защиты. Подделать значок невозможно - через различитель фальшивку опознают с любого расстояния. Окончательно развеяли сомнения Богач и Рути, когда рассказали, что в других мирах торговля кровью жизни "вразнос" широко практикуется.
Охотники кинулись пересчитывать финансы, у кого не хватало - одалживали. Михаил тоже кому-то одолжил, уже и не помнит - кому, но чутье подсказало, что расшибутся, а кругляши вернут. Спросил тогда у Рути:
- А почему не продавать бессмертие в кредит?
- Потому что Протяженность доступна всем. Слишком легко сбежать, чтобы не возвращать долг.
- Кровь жизни могут купить для тебя на особых условиях, если согласишься отработать, - вставил Лгресс. - Если с рождения есть талант какой-то, а денег на обучение нет, то какая-нибудь крупная ватага торговцев и обучение оплатит, и кровь жизни купит, а потом придется отрабатывать дней сто или двести, да еще в таком месте, откуда не сбежишь. Карсуну предлагали еще в детстве, а он не согласился.
- Не согласился?!
- Правильно сделал.
И выстроилась очередь за бессмертием, Михаилу досталось третье место.
Ничего особенного не произошло, рутинно все выглядело - пересчитали кругляши, потерли ладонь приборчиком, который генокод анализирует. Спросили относительно изменений личности - отказался наотрез. Потом налили из устройства, здорово похожего на старые автоматы с газировкой, наперсток прозрачной жидкости. Можно пить, можно в глаза капать, можно палец окунуть, да хоть через прямую кишку. А Карсун говорил - инъекция. Впрочем, больше никого Михаил не удосужился спросить. Да и какая разница.
Михаил выпил. Не сразу и не с жадностью - засомневался все-таки, однако чутье буквально орало: "Пей!" Ну и выпил. Совершенно безвкусно. А женщина, которая выдавала кровь жизни, привычной скороговоркой предупредила, что нанороботам потребуется некоторое время (в пересчете на земные единицы - дня три), чтобы размножиться и приспособиться, так что следует соблюдать осторожность поначалу.
И Михаил соблюдал. Сам себе удивлялся - никогда не был до такой степени осторожным, чтобы старательно прожевывать перед тем, как глотать, а то не дай бог подавится. И на велосипед было страшно садиться, и лэнгов на горизонте высматривал, как в первое время на Бэдэй. Да и другие "обессмертившиеся" - тоже напуганными выглядели, хотя, пожалуй, гораздо меньше Михаила, это и без различителя видно. Разве что Карсун вздрагивал, за что ловил недоуменные взгляды от Талира - она сохранила непробиваемое гадючье хладнокровие.
Бетлун понимал, что происходит с подчиненными, отвел ватагу от торговой стоянки - а то некоторые на незнакомых людей с ужасом смотрели - устроил длительный привал. Некоторые даже поехали охотиться, Михаил - не решился. К Нике прислушивался, но опять ничего ясного и четкого не прочувствовал.
А потом Карсун проснулся и обнаружил, что все мелкие царапины поисчезали, вообще - самочувствие отличное, как никогда. О чем незамедлил сообщить криком с крыши трейлера. Талиру смутил.
У Михаила никаких болячек не было и до того. Тем не менее, понял, что чувствует себя... как в Обитаемом Пространстве. Когда ушел оттуда не замечал изменения в самочувствии, а сейчас - вдруг заметил. И сразу успокоился.
Остальные - не все успокоились, некоторые наоборот проявляли совершенно для себя нехарактерное возбуждение. Лгресс высказался:
- Как будто мне опять отменили смертный приговор...
Ватажники были настроены как следует отпраздновать обретенное бессмертие, ни Бетлун решил использовать боевое настроение и оптимистический энтузиазм с пользой - погнал ватагу дальше креветок добывать, сказав на общем сборе:
- Мы же не хотим уподобляться голодным самоубийцам!
Ватажники закивали - да, не хотят, - и пошли поднимать паруса.
Пришлось спросить у Карсуна:
- Кто такие голодные самоубийцы?
- А, это бессмертные такие, которые сами себя голодом морят насмерть. Воскрешаются - и снова.
- Зачем?!
- Да не знаю я... работать не хотят!
Ага, теперь понятно - ватажникам финансы нужны, чтобы долги друг другу отдавать, а у кого нет долгов, те тоже потратились на бессмертие, и с кругляшами у них не очень.
Бетлун еще раз провел ватагу мимо стоянки торговцев, потому что четверо обессмертившихся решили бросать кочевую охоту, отправились на Перегон и оттуда - в другие миры. Ну что ж, имеют право. Близких знакомых Михаила среди этих четверых не было, и это обрадовало. Почему-то.
Когда тронулись дальше, Михаил случайно оказался на трейлере Рути. Продолжили начатую во время похорон Ниргуна дискуссию - Рути спросил:
- Почему вы не хотите знать свою Судьбу?
- Если моя Судьба - быть воином, как вы сказали, то нахрена оно мне надо?
- Это вы поймете, только когда узнаете свою Судьбу. А то, что я разглядел в вас воина, еще на значит, что ваша Судьба - быть именно воином. Никто не может знать чужую Судьбу.
- Ага! И окажется, что я вообще палач... Ниргун тоже знал свою Судьбу, и вон, что творил.
- Ниргун лгал.
- Или ошибался?
- Да, это возможно, - неохотно признал Рути. Тем самым он признавал, что может и сам ошибаться, когда говорит, что свою Судьбу знает. Подставляется под удар "ниже пояса".
Михаил наносить запрещенный удар постеснялся, заговорил о другом:
- С этими вашими Равновесием, Временем и Судьбой все слишком абстрактно и неконкретно. Рекомендаций нет, даже самых общих!
- Общие рекомендации есть. Нужно хотеть узнать свою...
- Да уж, рекомендация. Вот, есть общая рекомендация, как стать хорошим стрелком: "Нужно просто позволить себе уметь стрелять", - но разве этого достаточно? Хотя бы совет не наводить оружие на человека, даже незаряженное, если он не смертельный враг - разве не важно?
- Важно. Очень важно, - ответ истинного снайпера, которому приходилось много стрелять в людей.
- А еще, в этой вашей религии не хватает... ну, не знаю, морали. Запрета делать другим больно.
- Такой запрет не остановит. По крайней мере, людей.
- По крайней мере, другие люди будут осуждать. Хотя бы в будущем...
- Здесь вы правы. Но дело в том, что нужно, пусть не религия, но всеобщее видение мира, универсальное для всей Протяженности. А вера в существование трех сил достаточно универсальна. Ее не только люди принимают.
