– Господа, мне бы хотелось опробовать своего коня без свидетелей. Ведь боевой скакун – это для кавалериста, сами понимаете, как женщина…
На этот раз случился недолет. Офицеры озадаченно переглянулись и, видимо, подумали о Джиме нехорошее.
«А пошли они в задницу», – сказал себе Кэш, но вслух произнес:
– Оставьте нас с графом и штандартенфактором, господа. Помимо опробования лошадей, у нас еще есть трудности с определением общей стратегии сражения…
– А нам говорили, господин герцог, что вы работаете без стратегии, на одном лишь вдохновении военного искусства, – признался усатый полковник.
– Полно, господа, – устало махнул рукой Эрвиль, решив, что пора прийти Джиму на помощь. – Вы же не дети и должны понимать, что без надлежащей подготовки и набора элементов тактической базы победа невозможна, поскольку… Впрочем, думаю, этого достаточно.
Драгуны тотчас ретировались, и ангар сразу же наполнился эхом пустоты.
– Давайте, Квардли, пока никого нет, покажите нам, как ездят эти штуки, – предложил Джим, морщась от тугих застежек кирасы.
– Но я не кавалерист, – попробовал отпираться Квардли.
– И мы тоже, – согласился с ним Кэш. – Но кто-то же должен быть первым. Полезайте вон на моего, он кажется мне более спокойным.
– И не подумаю, – не слишком уверенно ответил штандартенфактор.
– Стоит подумать, штанфак, – порекомендовал Лу, вспоминая так не понравившееся Квардли обращение. – Давай, осваивай коня, иначе герцог разрубит тебя пополам.
– Матрицу разрубить невозможно, – продолжал сопротивляться тот.
– А вот тут я не уверен, – заметил Эрвиль, – ведь прошлый раз герцог отбил тебе яйца, которых у матрицы, как известно, быть не может.
– Это все чушь! – отступив на шаг, воскликнул Квардли. – Но я пойду вам навстречу, поскольку мы одна команда. Не так ли, господа?
– Вот именно, – отозвался Джим примирительным тоном.
Как оказалось, штандартенфактор довольно уверенно держался в седле механической лошади. Джим с Эрвилем получили у него несколько уроков вождения.
Выяснилось, что пружинные кони управлялись довольно просто, и главной задачей было привыкнуть к их несколько неровному ходу. Впрочем, на рысях или в галопе эти чудо-машины двигались ровнее, а большие пространства ангара позволяли испробовать все возможные режимы атаки.
– Хорошо бы положить на седло что-то мягкое, – признался Джим, спустившись со спины скакуна после первого круга.
– Это будет лишним, – заметил Квардли. – В седле уже предусмотрены амортизаторы, и лучше них ваше седалище никто не защитит, адмирал.
Кэш дотронулся до своих одеревенелых ягодиц и обошел лошадь вокруг. На ее матовом металлическом корпусе он обнаружил множество замкнутых технологических лючков и шаровых замочков для шприцевой смазки. Как человек, близкий к стальной механике, Джим восхищался тонкой работой мастеров, которые соорудили подобное пружинное чудо.
– Ну что, герцог, сделаете еще круг или отдохнете, пока мы будем заниматься с графом Гронсаром?
– Сделаю еще круг, – уверенно произнес Джим. – И, пожалуй, попробую помахать этой штукой.
Под «штукой» Кэш подразумевал свою саблю, которая до поры до времени лежала в стороне. Теперь Джим вдруг почувствовал к ней какую-то родственную тягу и, вынув клинок из ножен, осмотрел его острые кромки. На безупречном зеркале металла Кэш заметил несколько мелких царапин – следов от прежней неспокойной жизни клинка.
– Кому она принадлежала прежде? – поинтересовался герцог.
– Всемирному завоевателю Мо Гирвеллу, – без запинки ответил Квардли.
– А до него?
– Герою Баттелкэту, которого в честном бою победил Гирвелл.
– А до Баттелкэта?
Квардли не ответил, словно не услыхал вопрос Джима.
– Кто был владельцем до Баттелкэта? – повторил Кэш.
– Я не знаю… Я, правда, не знаю, потому что Баттелкэт вывез клинок из Чаши. За свою жизнь он трижды пересекал запретную границу, но возвращался всегда один, потеряв в походе все свое войско.
– Понятно, – сказал Джим, действительно ощутив некую ясность.
Затем он без посторонней помощи забрался в неудобное седло и, щелкнув спрятанным на гриве потайным рычажком, пустил своего белого красавца шагом. Из боков механической лошади выскочили подножки-стремена, и сидеть стало удобнее. После шага Джим перешел на рысь и попробовал махать саблей.
Поначалу выходило не очень здорово, и Джим терял равновесие, однако вскоре стало получаться намного лучше. Кэш делал все более мощные и стремительные взмахи, слыша, как поет воздух, и чувствуя, как греется металл. Волосы слиплись на лбу от пота, однако Джим все рубил и рубил, сокрушая невидимых врагов, а верный конь уносил его все дальше, навстречу шквальному огню и запорошенным снегом укреплениям.
Неожиданно все прекратилось. Механический конь встал как вкопанный, и Джиму пришлось приложить усилия, чтобы не вылететь из седла.
– Что случилось?! – воскликнул он и сердито уставился на Квардли, подозревая в нем скрытое противодействие.
– Но я здесь ни при чем, адмирал, – развел тот руками и пошел к Джиму. – У вашей лошади закончился завод, и ее пружина ослабла. Она ведь не была заведена на полную мощность.
«Ах вот оно что!» – дошло наконец до Джима. Он сильно увлекся и совершенно забыл, что его конь не живой боевой товарищ, а лишь усовершенствованный механизм исполинских часов.
Спустившись на пол, Кэш глубоко вздохнул и вытер со лба пот. В животе стального коня забурчало – горячее масло остывало и перетекало в резервные полости.
– Вам нужно попробовать завести его самому, – напомнил Квардли. – Там, под сиденьем, ключ, возьмите его и…
– Нет уж, увольте, – замотал головой Джим. – Такой способ завода кажется мне излишне карикатурным. Надеюсь, рядом со мной будут верные солдаты и они мне помогут в этом случае.
– Как знаете, герцог, – усмехнулся штандартенфактор и, достав заводящий инструмент, принялся возвращать к жизни адмиральского скакуна. Вращая рукоятку, он еще ухитрялся произносить поучающие фразы: – В заводе главное – не переусердствовать.
А то… пружина может того – лопнуть… И слушать пение масла. Когда оно высокое, значит, завод уже полный и можно ехать…
– А разве нельзя посмотреть завод по датчику – там, на шее коня?
– Это не так легко, ведь заводим мы со стороны задницы, а датчик возле головы… Ну вот, готово, адмирал. Теперь можно снова ехать.
На другой день к вечеру кавалерийский корпус в сопровождении длинного обоза выступил в поход.
