– Стой!
Солдаты вскинули винтовки, но коммандер Вульф жестом велел им опустить оружие.
– Мы пришли с миром! – громко объявил он. – Для переговоров!
– Вы люди, – изумился голос, и Вульф кивнул, перехватывая автомат за ствол и поднимая его в воздух, как можно яснее показывая, что не держит палец на спусковом крючке.
– Оружие у нас только для самозащиты, – продолжил он. – Мы не ищем боя. Но хотим поговорить с кем-нибудь из командования.
Наступило долгое молчание, затем снова раздался голос, но теперь Маркусу послышалось в нем… сомнение.
– Что вам нужно?
– Партиал по имени Морган напала на наше поселение и захватила людей в заложники. Мы знаем, что она ваш враг, как и наш. Есть старинная людская поговорка: «Враг моего врага – мой друг». Мы отчасти надеемся, что это делает нас настолько дружественными, чтобы поговорить хотя бы минуту.
Снова долгое молчание, и наконец голос объявил:
– Положите оружие на землю и отойдите от него.
– Выполняйте, – скомандовал Вульф, наклоняясь положить свой автомат. Маркус и все остальные сделали то же самое, некоторые менее охотно, чем другие. Их было десятеро, не считая Вульфа и Маркуса, но три партиала, вышедшие из укрытия и зашагавшие к ним по мосту, казалось, не сомневались, что ничуть не уступают двенадцати людям в силе. Маркус был согласен с ними. Главный партиал был молодым парнем, возраста Сэмма, но Маркус осознавал, что так и должно быть: пехота партиалов сплошь состояла из солдат одного возраста, застывших на отметке восемнадцати лет. «Полагаю, генералов мы встретим, когда доберемся до Уайт-Плейнса».
– Меня зовут Винчи, – представился партиал, и Маркус узнал голос, допрашивавший их несколько минут назад.
– Мы хотели бы обсудить договор, – сообщил Вульф. – Союз между нашим народом и вашим.
Если Винчи и удивился, то виду не подал, хотя Маркусу всегда было трудно понимать мимику партиалов. Солдат оглядел их группу, затем повернулся к Вульфу:
– Боюсь, мы не можем вам помочь.
Маркус даже вздрогнул от удивления.
– Вот так просто? – переспросил Вульф. – Сначала выслушать, а потом не захотеть даже подумать о том, что мы сказали?
– Не мое дело думать об этом, – сухо ответил Винчи. – Я часовой, а не генерал или дипломат.
– Так отведите нас к генералам или дипломатам, – предложил Вульф. – Отведите нас к кому-нибудь, кто может нас выслушать.
– Боюсь, этого я тоже не могу сделать.
– Вам не разрешается впускать нас на свою территорию? – уточнил Вульф. – Но тогда пошлите вестового, а мы станем лагерем здесь или на мосту, если вам так удобнее, но только сообщите кому-то из командования, что мы тут, и передайте наше предложение. Хотя бы это сделайте.
Винчи снова замолчал, размышляя. Маркус не мог понять, думал ли он о том, чтобы согласиться, или просто искал еще одну форму отказа.
– Простите, – наконец, пробормотал он. – Просто сейчас это слишком опасно. Война с силами Морган… – он снова смолк, подбирая слова, – выходит из-под контроля.
– Мы готовы рискнуть, – вступил Маркус.
– А мы – нет.
– Но почему хотя бы не выслушать нас? – взвился Вульф, шагая вперед. Партиалы тут же вскинули оружие. Вульф буквально кипел от злости, Маркус чувствовал, что еще чуть-чуть – и тот затеет драку, рассчитывая, что после нее с ним останется достаточно парней, чтобы поискать кого-то более толкового. Паренек изо всех сил шевелил мозгами, придумывая, как разрядить обстановку, вспоминая Сэмма и его манеру говорить, какие приемы с ним срабатывали, а какие – нет. Сэмм был безоговорочно прагматичен, почти безнадежно верен командирам, даже если не соглашался с ними. Обдумав все, что знал, Маркус выскочил перед Вульфом как раз тогда, когда старый вояка уже, казалось, был готов начать бой.
– Подождите! – нервно выкрикнул парень, отчасти ожидая удара – либо спереди, либо сзади. – Меня зовут Маркус Валенсио, я в некотором роде назначен «консультантом по взаимодействию с партиалами». – Он говорил это не только партиалам, но и Вульфу, надеясь успокоить обе стороны и выиграть время, чтобы закончить. – Если позволите, я задам вам политически чувствительный вопрос: что вы имеете в виду, говоря, что не можете нам помочь?
– То, что он не будет нам помогать, – прорычал Вульф.
Винчи не ответил, но мгновение спустя кивнул.
– А я, знаете ли, не думаю, что дело в этом, – ответил Маркус. Винчи и так смотрел на него, а теперь полностью сосредоточился на парне, прожигая его внимательными глазами-лазерами, разницу во взгляде было трудно не заметить. Маркус нервно улыбнулся, уговаривая себя, что этот хищный взгляд на лице солдата подтверждал его правоту: у партиалов действительно был секрет, и Винчи был слишком верен долгу, чтобы признаться в этом.
– Вы умираете, – продолжил Маркус. – Не вы лично, по крайней мере, еще нет, но ваши товарищи. Ваши командиры. Жизнь каждого партиала ограничена двадцатилетним сроком действия; вы не знали о нем, пока не начала умирать первая волна, а сейчас потеряли уже второе, или третье, или даже четвертое поколение, включая, если я правильно понимаю, всех ваших генералов. Всех, кто принимал решения.
Винчи не подтвердил, но и не опроверг сказанного. Маркус всматривался в его лицо, пытаясь увидеть хоть тень эмоций или малейшее изменение выражения, но неподвижное лицо партиала ничего не говорило. Парень продолжил:
– Думаю, вы имеете в виду следующее: мы не можем выступить посредниками в деле заключения союза, потому что с нашей стороны не осталось никого, кто мог бы его заключить.
Группа молчала. Маркус не спускал глаз с лица Винчи, не осмеливаясь обернуться и посмотреть на реакцию Вульфа. Тот тихо ахнул:
– Бог ты мой, сынок! Да если ваша проблема в этом, давайте мы поможем…
– Нам не нужно вашей помощи! – отрезал Винчи.
– Вы же нация без лидера, – изумился Вульф, – нация молодых парней…
– Парней, которые вас разгромили, – вскипел Винчи, – и разгромят снова, если вы нас вынудите.
– Это не то, что я пытался сделать, – объявил Маркус, снова становясь между ними. Он чувствовал, что заранее сжимается в ожидании выстрела, который, он был уверен, может последовать в любую минуту и с любой стороны, но все равно выступил вперед, морщась и от всей души надеясь на их выдержку. – Винчи, мой командир никоим образом не имел в виду, что вы не способны принимать решения самостоятельно и вам нужен старик-человек, который бы взял власть в свои руки и решал бы за вас. – Парень выразительно посмотрел на Вульфа. – Он прекрасно понимает, как оскорбительно бы это прозвучало, и ни за что не стал бы так говорить и даже подразумевать такое. Верно?
