Зарыдала, забилась в истерике пухленькая Перибея – она уже похоронила себя. Резко повернулся и пошел прочь царь Минос. За ним, утками, – его семейство. Лишь тонкая и прозрачная его дочь – Ариадна? – обернулась, глядя на обнаженного богатыря.
– Великий царь! – крикнул Тесей, перекрывая шум прибоя. – Ваше величество! Возьмите свой перстень. Мой отец Посейдон возвращает его вам.
Минос был вынужден остановиться. Он не мог игнорировать дар морского бога.
Тесей протянул руку и кинул перстень в открытую ладонь Миноса.
– Вечером жду вас на пир в моем дворце, – сказал Минос. – Завтра же наступит великий день жертвоприношения.
Кора подумала, что чудо, происшедшее у нее на глазах, не столь уже чудо для тех, кто убежден в том, что боги и существуют, и определяют судьбу людей. Случившееся, скорее всего, можно было бы сравнить с ситуацией, когда царь Минос требует удостоверение, метрику, паспорт у приехавшего молодого человека. И тот вынужден этот паспорт предъявить.
То, что Тесей чуть не утонул при этом, кого это касается, кроме Минотавра, теряющего завтра новую жертву?
Тесей остановился рядом с Корой.
– Трудно было? – спросила она.
Кора не верила в реальность Посейдона, что было нелогично и даже глупо, потому что если ты всего два дня назад распивала славное вино не только с великим Дедалом, но и с двумя кентаврами, то не грех бы допустить и существование морского бога. Но Кора предпочитала оставаться на позициях здравого смысла, даже когда не оставалось ни позиции, ни смысла.
– Я и не мечтал отыскать, – ответил не менее трезвый, чем она, Тесей. – Я шарил руками в песке, а быстро это не сделаешь. И когда воздуха уже не оставалось и я понял, что сейчас придется подниматься без кольца, пальцы нащупали что-то круглое… это мог быть камешек.
– К счастью, это оказался перстень, – сказала Кора.
– Прошу уважаемых афинян проследовать в отведенные для них покои, – провозгласил критский придворный.
Тесей поднял руку, прощаясь с гребцами. Те оставались на корабле, а причал был оцеплен двумя шеренгами тяжелых воинов Миноса – тот не хотел рисковать.
Гребцы ответили нестройными криками. Тесей был их вождем и героем. Феак за всех обещал сделать все как надо. Ведь на долю гребцов могло выпасть немало испытаний.
Остальным предстояло провести последнюю ночь в восточных, покинутых даже челядью и отданных летучим мышам, крысам и тарантулам помещениях. Холодный дождь молотил по дырявым крышам, глиняный пол кое-где отсырел и стал скользким. Идти на корабль за одеялами было далеко, да Тесей и не хотел никого отпускать туда, опасаясь подвоха со стороны критян. Так что все сбились в двух комнатах – девушки в маленькой, внутренней, куда можно попасть лишь через внешнюю, в которой спали юноши. Притом всю ночь кто-нибудь бодрствовал.
На рассвете возле комнат послышались шаги. Зазвенело оружие. Тесей громко приказал всем проснуться и занять места у дверей. Тогда все стало тихо. Только шумел дождь.
Утром, когда холодный туман окутал дворец, к Тесею пришла гостья.
Женщина была закутана в длинный, до земли, плащ, накинутый и на голову, так что видны были лишь нос, рот и подбородок.
Она сказала часовому, что ей нужно поговорить с Тесеем. Часовой не хотел пускать ее, но Тесей, который не спал, услышал их разговор и вышел к женщине. Кора сидела у стены и слышала их разговор.
– Тесей, – сказала женщина знакомым надтреснутым глуховатым голосом. – Я не могла заснуть всю ночь, и ты тому виной.
– Кто ты?
– Я открою тебе свое имя. Но поверь мне, что я твой друг, и, может, единственный настоящий друг на острове.
– Зачем ты пришла?
– Отойдем на несколько шагов. Я не хочу, чтобы нас могли увидеть.
Кора поднялась и прижалась к щели, пересекавшей стену. Две фигуры – высокий массивный Тесей и изящная маленькая, по грудь ему, закутанная молодая женщина – стояли лицом к лицу.
Голубой туман полз у их ног, закрывая до колен.
– Сегодня я впервые увидела тебя на набережной, – прошептала женщина. – В моем сердце что-то дрогнуло. Я поняла, что ты и есть мой избранник.
– Кто ты? – повторил свой вопрос Тесей, и Кора была вынуждена признать, что он совершенно прав. Терять время с незнакомкой на рассвете, перед важными событиями было легкомысленно для вождя похода, даже для очень молодого вождя.
Женщина откинула с головы покрывало, и Кора в рассветном голубом сиянии узнала одну из дочерей царя Миноса, ту, субтильную, тонкую, нежную, знакомую голосом и манерами. Неужели Тесей ничего не почувствовал?
– Я – Ариадна, дочь царя Миноса, – произнесла молодая женщина. – Я славна своей красотой на весь остров и на все земли, подвластные Криту. Сотни благородных принцев и героев сватались ко мне, но вынуждены были возвратиться восвояси…
Кора не сказала бы, что Ариадна уж так хороша, как сама о себе говорила. Впрочем, существуют женщины, которые вынуждены хвалить себя, иначе есть опасность, что их недооценят современники. Но принцессе нельзя было отказать в преходящей и непрочной красоте, такой же, какую Кора увидела у дамы Рагозы, герцогини и главы клана Рагозы. Той самой, которая, втрое помолодев, стояла ранним утром перед своим племянником Тесеем – он не мог ее узнать, ибо был заколдован условиями ВР-круиза, – с которым дама Рагоза, очевидно, решила расправиться, чтобы он пропал без следа. Лучше исчезнувший принц Густав, чем потерпевший поражение либо слишком радикальный реформатор.
– Чего ты хочешь от меня, прекрасная девушка? – вежливо спросил Тесей.
– Я желаю тебя. Тебя всего, прекрасный чужестранец. Я хочу, чтобы ты стал моим возлюбленным и мужем, чтобы ты полюбил меня так же, как я полюбила тебя с первого взгляда.
– Простите, – Тесей говорил вполголоса, чтобы не разбудить своих спутников, – но я не вижу для этого оснований.
В минуты растерянности он становился куда более похож на студента Густава. Стеклышки очков, казалось, поблескивали перед близорукими глазами.
– Разве я не желанна? Разве я не прекрасна, принц? Разве не стану я тебе чудесной и верной женой?
– Но я не собирался жениться.
– Я тоже. – Улыбка тронула губы соблазнительницы. – И я понимаю, что любовь твоя ко мне не может родиться на пустом месте. Но она может начаться сегодня.
– Почему же?
– Из чувства благодарности. Потому что я – единственная, кто может спасти тебя и всех афинян.
– Как же это случится?
«Вспомнила! – чуть не закричала Кора. – Нить Ариадны! Она сейчас предложит ему нить, и по ней он выберется из Лабиринта!»
Странное торжество ученицы, которая в последний момент, уже стоя у доски, вспомнила урок, охватило Кору.
