Колонну разместил в глубине Рифейских гор, растянувшихся почти двухсоткилометровой грядой на юго-западе видимой стороны Луны. Недалеко от Убежища, которое пряталось под Океаном бурь, и точно поверх древнейшей постройки цивилизации Кара-ла. Именно её не так давно обнаружили ребята из Команды и позже внимательно исследовал Влад.
Хотя для изучения уже мало чего осталось — руины, да и всё. Интереснее была встреча с управляющим кара-лайским искином, которого хозяева оставили на Луне для наблюдений за человечеством.
* * *
— Первые столетия здесь появлялся Смотритель, но уже двадцать три местных тысячелетия полная тишина. Бросили меня, как понимаешь. Что стало с цивилизацией создателей — не знаю. Я постоянно отправляю запросы, но впустую.
По каналу связи пролетел ощутимый вздох с образом грустного старичка.
Оператор наладил общение с искином через ремонтного дрона, которого первым встретил в разрушенном коридоре. «Краб» сам нашёл Влада после нескольких часов, что Оператор бродил по подземным руинам инопланетного комплекса.
Стечко для разговора просто устроился на полу, а робот замер напротив, мерно подсвечивая полумрак коридора световодами на спине и лапах. Так они и провели в разговоре часов десять. Общались, понятно, на русском. Хотя скорости обмена информацией позавидовали бы любые суперкомпьютеры человечества.
— Знаю об этой планете всё. Столько даже они сами о себе не знают. Можно сказать, хранитель землян! Но скорее архивариус, — хвастался древний электронный разум, сопровождая слова образом самодовольного кота. — Я тут с самого зарождения нынешней цивилизации. Прошлые не застал, понятно. Не настолько я стар, — Древний хихикнул. — Но даже я выдыхаюсь, вся база постепенно умирает. Постоянно ремонтирую, но… Дроны тоже не вечны. Даже самовоспроизводящиеся. Пылевые колонии наноботов уже давно рассыпались, а какие шустрые были…
Да, комплекс кара-лайцев постепенно приходил в негодность. Искин честно сражался с разрухой, но за все годы лишился уже больше шестидесяти процентов строений. И каждое столетие продолжал терять сектор за сектором. Последним ударом стал недавний обвал, что чуть не раздавил Убежище землян.
— Да это уже мелочи — сектором больше, сектором меньше. Я как-то чуть вообще всё не уничтожил, — доверительно рассказывал искин. — Когда начал понимать, что постепенно появляются проблемы с психоматрицей личности, то создал свою копию с отдельным разумом. Мы со Вторым честно поделили управление и хорошо общались, пока…
«Краб» в этом месте задрожал, нервно полыхая огоньками.
— …Пока не поссорились. Представь? С самим собой разругался. И началась у нас война, — снова развеселился искин. — Мы в виртуале рубились за управление сетями комплекса, а в коридорах развернулось настоящее месилово дронов. Это было великолепно! Давно я так не веселился, но в итоге, — искин вздохнул, — пришлось стереть Второго. Слишком уж наглый был, гадёныш. Многое тогда разрушили, и половина роботов полегла. Да-а-а…
Кибер-разум замолчал на несколько секунд, погрузившись в воспоминания, а потом встрепенулся:
— Веселее стало, когда у людей появилось радио и телевидение. Мне на саму планету доступа-то нет. Но была пара космолётов-дронов. Хотя с ростом НТР землян включился запрет на посещение. Ну ты знаешь эту директиву, да? Легче стало, когда спутниковый интернет появился. Не так скучно.
— Ты в сеть вышел? — спросил с удивлением Влад.
— Ну, чуть-чуть, по информационным просторам прошвырнуться, — настороженно ответил искин. — Законы я знаю. — И тут же постарался сменить тему: — Короче, Склифосовский, бери меня на работу.
Владислав от удивления даже вывалился из режима диалога.
«Краб» напротив него присел на брюшко, поморгал огнями раздражённо и снова протянул переднюю лапку, прося о контакте. Оператор взял конечность дрона в руку…
— Ну а чего такого дикого? — Тут же раздалось ворчание кара-лайца в голове. — Я за тобой давно наблюдаю, парень, и ждал, когда появишься на Луне. Зерно-то без искина? Там только ты, так? Ну так бери меня, а? Может, я и старикашка, но пригожусь тебе… Хм… внучек…
А за образом хихикающего хитрого дедка по каналу прошла волна одиночества и тоски. Искин уже давно стал полноценным разумным существом, а не управляющей надстройкой компьютера. Но инстинкт служения никто ему не отключал. Он хотел работы, настоящего дела…
— Ты понимаешь, что Артефакт должен будет полностью проверить все твои императивы и закладки хозяев? Готов открыться Зерну?
Древнее существо ощутимо поёжилось, но мешкало недолго:
— Да, это разумно.
— Хорошо, давай координаты твоего основного носителя, и я размещу поверх Зерно. Поглотим остатки твоей базы, и ты сам станешь частью…
— Ты галакту уже разворачиваешь? — перебил Влада любопытный искусственный интеллект. — В смысле, станцию галактической сети? Обалдеть!
— Да, — кивнул Оператор, не сдержав улыбки.
Кара-лайский искин оказался забавным существом. Непосредственным и смешливым.
— Я тогда своих смогу найти, наверно, — мечтательно пробормотал древний. — Давай, разворачивай уже быстрей! Чего задумался?
* * *
Флюоритовый артефакт спокойно и беззвучно крутился в глубине Луны. Тёплые блики света скользили по стенкам небольшого шарообразного зала, завораживая медленным танцем фиолетовых и оранжевых всполохов. Колонна крутилась вокруг своей оси, словно тибетский молитвенный барабан. Но так продолжалось недолго — скорость вращения понемногу нарастала, блики на стенах заскользили быстрее, постепенно сливаясь в цветные полосы. Колонна мелко задрожала, наращивая скорость. Мгновение-другое и она превратилась в столб огня. Во все стороны плеснули веером светящиеся нити и закрутились вместе с ней.
Висящий в виртуальном пространстве Артефакта Влад сосредоточенно смотрел перед собой, иногда шевеля губами. Вокруг ни одного кубика-модуля — просто бескрайнее голубое пространство до самого горизонта. И только на пределе видимости синь растворялась в белом тумане.
Наконец Оператор сжал побледневшие губы и резким движением раскинул руки в стороны.
В ту же секунду Флюоритовая колонна мощно взорвалась в реальности.
Шрапнелью во все стороны брызнули маленькие кристаллы-кубики. Они впились в грунт, и понеслись дальше, как масло прошивая толщу пород на многие километры во все стороны. Одни умчались далеко, а какие-то из модулей резко остановились на полдороги.
В итоге кубики-кристаллы создали плотную сеть, равномерно нашпиговав собой в горизонтали всё пространство вокруг в радиусе пяти километров.
