- Боже! - воскликнул кто-то.
"Бесстрашный" проскочил всего в десяти километрах от гигантского грузовика. Виктория даже не повернула головы. Глаза ее впились в светло-красную точку улетающего "Сириуса".
- Капитан? - неслушающимся от волнения голосом позвал Вебстер.
- Да, Сэмюэль?
- Капитан, у меня входящее сообщение с курьерского бота. Там изрядный переполох, мэм.
- Надо думать, - усмехнулась Виктория, сама себе удивившись, и внезапно сообразила, в каком напряжении пребывает вся команда. Переключите на мой экран.
- Есть, мэм.
На мониторе возникло изображение очень молодого офицера в серо-зеленой форме Народного Флота. Знаки отличия свидетельствовали о звании лейтенанта, а на лице румянец ярости пытался одержать верх над бледностью испуга.
- Капитан Харрингтон, я протестую против такого неправильного, беспардонного управления! - заорал юнец. - Вы чуть не угробили мой корабль! Вся наша...
- Мне очень жаль, капитан, - участливо прервала его Виктория. - Боюсь, я не смотрела под ноги.
- Не смотрели?! - хевенитский лейтенант не нашел, что сказать, и только заскрежетал зубами. - Я требую... Вы просто обязаны помочь моей команде в ликвидации повреждений, полученных нами по вашей милости, сообразил он наконец.
- Боюсь, это невозможно, капитан, - мягко ответила Харрингтон.
- В соответствии с межзвездной конвенцией... - начал было хевенит, но Виктория с любезной улыбкой вновь прервала его.
- Думаю, мы технически не в состоянии сделать для вас что-либо, капитан, - пояснила она все тем же участливым тоном. - Но я уверена, комиссар-резидент Ее Величества сможет оказать вам любую требуемую помощь. В настоящее время мы слишком заняты и не станем задерживаться. Всего хорошего, капитан.
Лейтенант уже набрал в грудь воздуха, но Харрингтон отключила ком.
- Несколько некрасиво с моей стороны, не правда ли? - пробормотала она.
С секунду команда молчала, уставившись на нее, затем по рубке прокатился дружный хохот. Виктория улыбнулась в ответ. Один Маккеон сохранял суровое выражение лица. В его серых глазах не отражалось ни тени улыбки.
- Курьера вы остановили, шкипер, - тихо сказал он под общий смех. Что с грузовиком?
- Его мы тоже остановим, - ответила Виктория. - Во всяком случае, должны.
- Но с какой целью, мэм? Вы, несомненно, имеете представление о том, что делаете, но будь я проклят, если я понимаю смысл ваших действий!
Харрингтон подалась вперед, чтобы услышали все, и принялась объяснять.
- Отбытие "Сириуса" стало последней деталью, которой мне недоставало. Я знаю их намерения.
- Что?!
Маккеон собирался возмутиться, однако совладал с собой. На них с капитаном уставилась дюжина пар глаз, но, встретившись взглядом со старпомом, все вернулись к своим приборам. Лейтенант-коммандер вновь требовательно посмотрел на Викторию.
- Где-то, Алистер, быть может, всего в нескольких часах гиперперелета затаилась боевая эскадра хевенитов. Если не целый флот. "Сириус" направляется на встречу с ними.
Зрачки Маккеона расширились.
- Вот единственный осмысленный ответ, - печально усмехнулась Харрингтон. - Наркотики и оружие спровоцируют нападение туземцев на анклавы. Медузиане учиняют бойню и режут инопланетников направо и налево. Даже собственных партнеров. - Тут ее озарила внезапная догадка. - Возможно, "Сириус" официально числится при одном из торговых представительств. Весьма правдоподобно. Не так ли?
- Почему, мэм? - Маккеон не поспевал за ее мыслями.
- Все довольно просто, - продолжила объяснять Виктория. - Хозяин "Сириуса" "бежит в панике". По дороге он "случайно" встречает эскадру или флот в зоне "обычных маневров". Естественно, капитан излагает эту историю командиру хевенитов. Тот, преисполненный решимости срочно спасти жизни инопланетников, немедленно обрушивается всеми силами на Медузу и давит туземный мятеж. - Она посмотрела в глаза Маккеону и увидела в них искру понимания. - А оказавшись здесь, - подытожила Харрингтон, - они объявят всю систему хевенитской собственностью, поскольку, дескать, Мантикора продемонстрировала полную неспособность поддерживать порядок и общественную безопасность на планете.
- Это безрассудство, - произнес Маккеон тоном человека, пытающегося убедить самого себя. - Они ведь не могут не понимать, что им такое с рук не сойдет!
- Почему?
- Почему?! Да против них поднимется весь Королевский Флот!
- Видимо, их командование надеется этого избежать. - Виктория задумалась. - В Парламенте всегда присутствовали противники аннексии. Может быть, хевениты полагают, что присутствие их флота на Медузе в сочетании с кровопролитием позволит наконец этой фракции победить.
- Лет через тысячу-другую, - проворчал Маккеон.
- Само собой. Но возможно, они не осознают, насколько малы их шансы, или рассчитывают увеличить их, спровоцировав наших ксенофобов. Никто бы и не заподозрил, что дело нечисто. Пойди у них все по плану и начнись восстание чуть раньше, любой дежурный экипаж оказался бы слишком занят, чтобы обратить внимание на отлет неисправного "Сириуса" и уж тем более курьерского бота. И тогда боевые корабли Республики уже валились бы на нас, словно снег на голову, а Королевский Флот только стартовал бы из дому для принятия ответных мер.
Виктория застучала по клавишам, и Маккеона поразила скорость и аккуратность, с которой она выводила на экран результаты вычислений. Капитан ткнула пальцем в светящиеся значки.
- Взгляните. Если хевениты, нырнув в гиперпространство, используют курс, противоположный нынешнему курсу "Сириуса", они возникнут в двенадцати световых минутах от Медузы. Их корабли приступят к торможению с максимальной компенсацией - и вся эскадра, включая супердредноуты, прибудет на орбиту меньше чем за три с половиной часа. Станции Контроля Василиска хевы достигнут за двадцать восемь часов двадцать пять минут. Блокировать терминал до появления наших кораблей они успеют с гарантией.
Маккеон побледнел.
- Это равносильно началу войны.
- Да, именно так, - Виктория указала в направлении Медузы. - К сожалению, нашим происходящее на планете боевыми действиями против Королевства может и не показаться. Хевениты приложили достаточно усилий, чтобы правительство посчитало организаторами восстания не их, а мантикорских торговцев наркотиками и оружием. Ну а присутствие кораблей Флота Республики в пространстве вокруг станции официально станет началом войны, только если они откроют огонь по кораблям КФМ. Я так понимаю, хевениты не станут держать всю эскадру возле Медузы, большую ее часть погонят поближе к терминалу. Остается лишь надеяться, что они привели именно эскадру, а не огромный флот, и наши сумеют быстро выставить их из системы. С потерями, но сумеют.
