Обычно дом наполняется радостью, когда в нем идут приготовления к свадьбе. В семье царит праздничное настроение. В отворенные настежь окна врывается вольный воздух и веселье, каждый уголок озарен счастьем.
Но не так было в доме Дмитрия Николева. Может быть, он и не думал больше о деле, внесшем такое смятение в его жизнь, но зато опасался самого худшего от безжалостных кредиторов - своих наиболее ожесточенных врагов?..
Прошла неделя со времени последнего допроса в кабинете г-на Керсдорфа.
Наступило 13 мая. На следующий день истекал срок платежа по обязательству, подписанному Николевым. Если утром этого дня он не явится к окошечку кассы братьев Иохаузенов, ему немедленно предъявят судебный иск. А требуемой суммы у него не было. Выплатив уже часть отцовского долга, всего семь тысяч рублей, он понадеялся покрыть и остальную часть, и вот наступление срока заставало его неподготовленным.
Тут-то и подстерегали его братья Иохаузены. Страшные счеты были у них с должником.
Либо Дмитрий Николев не сможет уплатить долг, либо уплатит его.
В первом случае, если даже дело «Сломанного креста», разрешится в его пользу, если продолжаемое г-ном Керсдорфом следствие обнаружит новые улики против корчмаря, если, наконец, Крофа признают виновным, он будет арестован, предан суду и в результате осуждения подлинного преступника невиновность учителя выявится во всей своей полноте, - то и тогда судьба его, как несостоятельного должника, будёт в руках господ Иохаузенов. Они безжалостно расправятся со своим противником, поднявшим против германцев славянское знамя, заставят его заплатить за кровь молодого Карла, за свое уязвленное самолюбие, за все, что они претерпели от него.
Во втором случае, если у Дмитрия Николева окажется необходимая для покрытия долга сумма, - значит, он добыл ее грабежом в трактире. Господа Иохаузены знали, что только с большим трудом, пожертвовав последними остатками своего достояния, смог учитель выплатить семь тысяч из двадцати пяти. Где было ему достать остальные восемнадцать тысяч рублей, если не преступным путем?.. И тогда, произведя платеж в срок кредитными билетами, номера которых известны в банке, о чем он и не подозревает, Николев сам себя выдаст, и на этот раз уже ни протекция властей, ни вмешательство друзей не спасут его: он погиб, погиб безвозвратно.
Утро следующего дня прошло, и Николев не явился к окошечку кассы братьев Иохаузенов.
Часов около четырех пополудни Николеву послали судебную повестку для истребования платежа - восемнадцати тысяч рублей. На беду судебный пристав вручил повестку Владимиру Янову. Да! Как читатель сейчас увидит, на беду!
Пробежав повестку, Владимир узнал из нее, что Николев принял на себя отцовские обязательства и должен еще братьям Иохаузенам крупную сумму. Владимир вспомнил, что после смерти отца учитель испытал большие денежные затруднения, и догадался обо всем; он понял, что Николев взял на себя ответственность за долги отца и не говорил об этом детям, не желая прибавлять к стольким огорчениям еще одно, а также потому, что надеялся с помощью трудолюбия и бережливости уплатить весь долг сполна.
Да! Владимир понял все это, понял он также, что повелевает ему его собственный долг.
Долг повелевал ему - и он мог это сделать - спасти Дмитрия Николева. Разве не было у него более чем достаточной суммы - той суммы в двадцать тысяч рублей, которую Иван Янов перед смертью вручил учителю, а тот полностью передал Владимиру в Пернове?..
Ну что ж! Он возьмет из этой суммы деньги, необходимые для погашения обязательства, он внесет их братьям Иохаузенам и избавит Дмитрия Николева от этого последнего удара.
Было пять часов вечера, а банк закрывался в шесть.
Нельзя было медлить ни минуты. Решив никому ничего не говорить, Владимир вошел к себе в комнату, взял из письменного стола необходимое для платежа количество кредитных билетов и никем не замеченный собирался уже выйти из дома, как вдруг дверь отворилась и на пороге появились вместе Иван и Илька.
- Уходите, Владимир? - подавая ему руку, спросила девушка.
- Да, дорогая Илька, мне надо кое-куда зайти, но я не задержусь... вернусь еще до обеда...
Возможно, в эту минуту у него и мелькнула мысль сказать брату и сестре, по какому делу он идет... Но он удержался. Если обстоятельства не вынудят к тому, не стоит говорить об этом до свадьбы. Позже, когда Илька станет его женой, он ей расскажет все, и она, конечно, одобрит его поступок, если даже спасение отца поставит под угрозу их будущее благополучие.
- Ступайте, Владимир, - сказала девушка, - и возвращайтесь скорей... Я чувствую себя гораздо спокойнее, когда вы дома... Я все боюсь, что отец...
- Он подавлен и мрачен, как никогда, - заметил Иван, и глаза его гневно засверкали. - Эти мерзавцы доконают его!.. Он болен... и болен серьезнее, чем мы думаем...
- Ты преувеличиваешь, Иван, - ответил Владимир. - Отец обладает душевной стойкостью, которую не сломить его врагам.
- Дай бог, чтобы это было так, Владимир! - воскликнула девушка.
Владимир пожал ей руку.
- Верьте мне!.. - сказал он. - Еще несколько дней - и все наши испытания кончатся!
Он выбежал на улицу и через двадцать минут вошел в банкирский дом братьев Иохаузенов.
Касса была еще открыта, и он прямо подошел к окошечку.
Кассир, к которому он обратился, объяснил ему, что это дело касается лично директоров банка, в чьих руках находится вексель Николева, и пригласил пройти к ним в кабинет.
Братья были у себя, и когда им передали визитную карточку Владимира Янова, младший воскликнул:
- Владимир Янов! Это от Николева. Он будет просить у нас отсрочить или переписать вексель...
- Ни дня, ни часа! - тоном, в котором слышалась неумолимая ненависть, отозвался Франк Иохаузен. - Завтра же мы потребуем описать его имущество за долги.
Предупрежденный служителем, что господа Иохаузены согласны его принять, Владимир Янов вошел в кабинет и тотчас же приступил к делу.
- Господа, - сказал Владимир, - я пришел по поводу векселя Дмитрия Николева, срок которого истек сегодня и который вы подали к протесту.
- Совершенно верно, господин Янов, - ответил Франк Иохаузен.
- Этот долг Николева, - продолжал Владимир, - выражается вместе с процентами в сумме восемнадцать тысяч рублей...
- Совершенно точно... восемнадцать тысяч.
- Эта сумма составляет остаток долга, принятого на себя господином Дмитрием Николевым по смерти отца...
- Все это так, - подтвердил Франк Иохаузен, - но мы не потерпим никаких отсрочек...
- Кто вас об этом просит, господа?.. - с высокомерием произнес Владимир.
- Ну да! - воскликнул старший из братьев. - Вексель следовало покрыть еще до полудня, и...
