— В целом для Европы, — сказал сэр Говард, глядя на своего собеседника, — мы имеем опережение графика строительных работ примерно на двадцать процентов, что весьма неплохо. Полностью закончено строительство убежищ в Швеции, они смогут вместить порядка пятисот тысяч человек. В то же время есть более чем пятидесятипроцентное отставание по продовольствию — в частности, по зерну. Из-за последних неурожаев создание стратегических запасов идет медленнее, чем мы рассчитывали, и обходится значительно дороже. В этом году цены на зерно, судя по всему, будут только расти, на это указывают и не лучшие прогнозы на урожай зерновых в России — из-за бесснежной зимы и сильных морозов в южных регионах вымерзли посевы озимых. Тем не менее мы рассчитываем пополнить запасы пшеницы примерно на два миллиона тонн. Есть еще некоторые проблемы по растительным маслам, но они не столь серьезны.
— Надеюсь, что вы с ними справитесь, — сказал сэр Артур, выпустив облачко дыма. — Кстати, о России. Вы читали последний доклад Кротова?
— Разумеется, сэр.
— И что вы об этом думаете?
— Думаю, что Дария пора менять. Личные интересы не могут стоять выше интересов организации.
— Я согласен, Говард… — Сэр Артур снова выпустил облачко дыма. — Как вы думаете, можем мы назначить на этот ответственный пост самого Кротова?
— Даже не знаю, сэр… — Говард поставил бокал на столик, задумчиво пригладил усы. — Он молод и слишком амбициозен.
— Разве это плохо? — Губы сэра Артура тронула улыбка. — Вы тоже молоды и тоже амбициозны. Важно, чтобы амбиции были направлены в нужное русло. Возможно, молодой задор Валентина позволит ему сделать то, что не удалось Дарию.
— В таком случае я не возражаю.
— Тогда я сегодня же подпишу приказ о его назначении. Как вы смотрите на то, чтобы отвезти его лично?
— Почему бы и нет? — пожал плечами сэр Говард, взял бокал и сделал глоток. — Тем более там сейчас тепло. А что будет с Дарием?
— Судя по расшифровке предоставленной Валентином записи, Дарию осталось жить несколько месяцев. Нам он не нужен, поэтому пусть о нем позаботится сам Валентин.
— Хорошо, — согласился Говард. — Когда выезжать?
— Не раньше, чем закончится наша беседа… — ответил сэр Артур, пыхнул сигарой и пустил в потолок колечко дыма.
Глава девятая
ЗАПРЕТНЫЙ ГОРОД
Нас было четверо: Калина, Черный, Люминос и я. Дарий сдержал слово, нас больше не преследовали. За это мы должны были принести Дарию лекарство, способное спасти его от смертельной болезни. И найти это лекарство можно было только в Запретном Городе.
Признаюсь, до сих пор Город казался мне чем-то нереальным, что бы о нем ни рассказывали сталкеры. Я сам видел иной мир «семидесятки», видел другие чудеса. Но поверить в то, что есть другая Москва, совсем не такая, как эта, было все равно очень нелегко. Еще труднее было понять, почему мне, новичку, вообще рассказали о Городе. И не просто рассказали, но и собирались его показать.
На этот раз нам не пришлось ехать за сотни километров — вход в Город был здесь, в Москве, совсем рядом Мы просто вошли рано утром в одну из старых московских высоток, спустились в бомбоубежище. Калина открыл массивный висячий замок на неприметной железной двери. Потом, когда мы вошли, закрыл ее изнутри на засов.
Мы находились в сравнительно небольшом помещении; вдоль стен тянулись старые водопроводные трубы, в центре я разглядел крышку колодца. Света здесь не было, поэтому Калина подсвечивал фонариком. Когда я тоже зажег фонарик, Черный предложил мне выключить его.
— Береги свет, — посоветовал он. — В Городе свет — это жизнь.
Вытащив откуда-то из-за труб кусок изогнутой крючком арматуры, Леонид открыл колодец и первым начал спускаться в него. За ним полез Черный, потом настала моя очередь.
Когда я спустился метра на три, ступеньки внезапно кончились.
— Спускайся на руках, потом прыгай! — донесся до меня снизу голос Антона. — Здесь невысоко.
Я начал спускаться, перебирая руками ступеньки, потом глянул вниз, примерился и прыгнул. Черный и Люминос поддержали меня. Следом быстро спустился Калина.
Мы находились в небольшом коридорчике, где-то неподалеку журчала вода. Антон слегка подтолкнул меня:
— Вперед…
Ход вывел нас к канализационному коллектору: в метре от нас по желобу текли сточные воды, запах был не из приятных.
Мы пошли вдоль коллектора, метров через двести свернули в какое-то ответвление. Потолок был очень низкий, приходилось идти пригибаясь. Затем перед нами появилась ведущая вниз металлическая лестница.
— Ступай осторожно, она совсем ржавая, — предупредил Антон. — Держись за поручни.
Миновав лестницу, мы оказались в довольно большом тоннеле, я шел сразу за Калиной, с интересом глядя по сторонам. Где-то стены тоннеля были бетонными, где-то кирпичными. Во многих местах из стен выходили трубы. Из некоторых текла вода, кое-где она просто сочилась из трещин в стенах.
— При желании так можно пройти до самого Кремля, — пояснил Антон.
В какой-то момент я услышал отдаленный шум поезда — где-то рядом проходила ветка метро. Минуты через две мы свернули в узкий и низкий коридорчик, настоящую щель. Продрались через него и вышли к той самой ветке метро, шум поездов которой я слышал.
— Стоим, ждем поезд, — велел Калина.
Поезд прошел минуты через две: мимо пронеслись ярко освещенные окна, на меня пахнуло ветром.
— Вперед! — Калина первым шагнул в тоннель метро и побежал вдоль стены.
Мне было совершенно очевидно, что сталкеры стремятся успеть добежать куда-то до очередного поезда. Метров через сто мы остановились, я увидел в стене глубокую нишу и в ней металлическую дверь. К моему удивлению, на ней оказался вполне современный кодовый замок. Калина набрал код, открыл дверь и первым вошел внутрь, мы последовали за ним.
— Где мы? — шепотом спросил я.
— Метро-два, — пояснил Антон, закрывая дверь. — Другая ветка. Не та, где были в прошлый раз…
Перед нами снова была лестница. Мы спустились по ней, прошли по короткому коридору и вышли в очередной тоннель.
— До перехода примерно километр, — объявил Антон, взглянув на меня, и вслед за Калиной и Леонидом пошел вдоль путей.
— Током не стукнет? — спросил я.
— А здесь его нет, — не оборачиваясь, пояснил Антон.
— И как же тогда здесь ездят?
— У них специальные электровозы, контактно-аккумуляторные. Там, где есть контактный рельс, подключаются к нему. Где нет, едут на аккумуляторах.
— Что будет, если нас поймают?
— Поймают, тогда и увидим. Не бойся, по этой ветке очень редко ездят. Мы здесь еще ни разу никого не видели…
