Он по очереди оглядел притихших "офицеров", но энтузиазма не встретил.
— Вы не военнообязанные, — признал он. — Каждый волен распоряжаться своей судьбой и может уйти. Только я должен предупредить. Куда бы вы ни пошли, где бы не прятались, вы останетесь всего лишь мишенями. Вас будут гонять по проселкам как толстых беременных зайцев, вас будут жечь напалмом в норах, как глубоко бы вы не залезли. И так до тех пор, пока не убьют последнего из вас, потому что для всего остального мира вы чудовища. Страшные и непонятные.
Элефанты молчали, подавленные. Тишину нарушил Бельцов:
— Среди нас почти нет профессиональных военных. Будут большие потери.
— Зато для остальных будет шанс уцелеть.
— Тогда у меня будет одно условие. Командовать головной группой буду я лично.
Картазаев не возражал. Он с самого начала знал это.
Глубокой ночью Картазаев дал команду выдвигаться. Элефанты покинули укрепрайон и скрытно, группами по два-три человека, стали просачиваться через город к горе, в недрах которой пряталась батарея. Город не патрулировался, и маневр провернули удачно. Не повезло лишь нескольким бедолагам, обнаруженным и расстрелянным почти на самом берегу.
Вскоре на склоне залегли 283 элефанта. Все вооружены автоматами с пропущенными через курки шнурами, ведь палец стрелков чересчур толст, чтобы пролезьть.18 гранатометов.7 огнеметов. "Мы этих морпехов в куски порвем", — подумал Картазаев, оценив мощь своего войска. По существу он впервые командовал таким крупным войсковым соединением, хотя по званию, казалось бы, давно должен был полком командовать. "Интересно, сколько я урона нанес за свою жизнь? Больше или меньше, чем полк? Не зря же мне полковника присвоили", — подумал он.
Высота была освещена как днем. В ста метрах начинался бетонный забор с проволокой поверху, с 8-ю сторожевыми башнями, на которых стояли тупорылые спаренные "косилки" калибром в 38 миллиметров. Картазаев поймал себя на мысли, что думает о своей жизни в прошедшем времени, и улыбнулся.
— Ты чего лыбишься? — спросил Бельцов.
— Настроение хорошее.
— Ну, я пошел к ударной группе. В атаку подниметесь только тогда, когда мы загасим все сторожевые вышки.
Бельцов уполз. Неизвестно по какому принципу он набирал себе людей, но их совершенно не было слышно. Ударный отряд в полста душ растворился в темени ночи без шума и пыли. Картазаеву оставалось только ждать. От тишины веки стали слипаться. Ничего не происходило. "Чего он тянет?" — недоумевал Картазаев. В глазах стало троиться. Он их тер до тех пор, пока не понял, что со зрение все в порядке. Забор на протяжении добрых ста метров вдруг разом приподнялся. Картазаев сжал кулаки на удачу. Только бы они прошли. Но метры оказались совсем не добрыми. Поднявшие их гиганты были не равны по силе, кто поднял выше, у кого силенок не хватило. В результате отдельные фрагменты забора оказались подняты на разную высоту. Все бы ничего, но по проходящей поверху проволоке был пропущен ток, и провода замкнуло. На отдельных участках посыпались искры, сразу привлекая внимание охраны. Вспыхнули мощные прожектора, выхватывая из темноты огромных людей, удерживающих на вытянутых руках бетонные плиты и блоки. Ударили пока еще одиночные выстрелы, стали истерично выть сирены.
— Бей по прожекторам! — отдал команду Картазаев, уже понимая, что не выдерживает паузу, и что весь план летит к чертям.
Он и не предполагал, что их засекут так быстро. Элефанты исправно дернули за шнуры и открыли огонь. С той стороны посыпались битые лампы, удалось загасить почти половину всех софитов, что само по себе было удачей для столь неорганизованного войска. Охрана запустила осветительные ракеты и открыла ответный огонь. Но все-таки бог в этот день решил не обижать и так убогих. Люди Бельцова успели просочиться на территорию базы чуть раньше огневого вала. По всему периметру с треском стали рушиться выворачиваемые с корнем и опрокидываемые вышки. Смертоносные "косилки" не успели даже вякнуть, как их растоптали вместе с расчетами.
— Вперед! — заорал Картазаев, вскакивая на шею заранее приготовленного элефанта. — В атаку!
Гигант поднялся и вскачь кинулся к ближайшему пролому в стене. В него попало несколько пуль, но он лишь досадливо дернул плечом. Зато Картазаев оторвался, поливая в ответ из автомата. Сверху открывался отличный обзор, и он почти все цели поражал, сея панику в рядах противника. За ним топал весь отряд, сотрясая почву тяжелыми шагами. Морпехи пытались отстреливаться из казармы, но самый тяжелый элефант прыгнул на крышу здания, и оно обрушилось.
Отряд Бельцова был уже впереди, у входа в бетонированную штольню. Там гремели взрывы и были слышны крики. Отряд нарвался на второй эшелон обороны. Насколько он оказался крепок, Картазаев убедился по ходу движения. Если до этого потерь не было, то теперь несшему его элефанту приходилось все чаще переступать через раненных и убитых гигантов. Перед входом в штольню располагалась ярко освещенная площадка, буквально заваленная трупами элефантов. Судя по потерям, отряд Бельцова полег здесь почти целиком.
С расположенного над самим входом дота колонну внезапно осыпали станковые гранатометы "Мрак". "Мраки" посыпались так густо, что казалось, что пошел град.
— Огнеметы вперед! — крикнул Картазаев.
Расчеты выдвинулись и залили доты огнедышащим расплавом. По склону текли огненные ручьи. "У Бельцова не было огнеметов!" — вспомнил Картазаев. В глубине штольни пульсировали маяки тревоги, и заунывно рявкала сирена. Сверху быстро пополз массивный створ. Слишком быстро, чтобы отряд успел до него добежать. Внезапно из тьмы вынырнул силуэт и встал под створ, не давая ему опуститься. Неизвестно, сколько весил метровой толщины створ из свинца и стали, но Бельцов стоял намертво.
— Быстрее! Я не удержу его долго! — крикнул он.
Отряд, понукаемый окриками Картазаева, ринулся вперед. Внутри штольни оживилась "косилка". Она находилась напротив входа, на прямой видимости, цель крупная, ничем не защищенная, промахнуться было невозможно. Пулеметчик и не промахнулся, вдоволь поливая его крупнокалиберными пулями.
А майор стоял. Запахло кровью, порохом, горелым мясом. Садистская экзекуция продолжалась бесконечно долго, пока отряд не ворвался в штольню и не затоптал проклятый расчет. И только тогда майор рухнул как подкошенный. Картазаев подошел к распростертому телу и прижался лбом к нему в районе виска. Огромная височная вена билась все слабже. Бельцов умирал.
— Я знаю, почему ты такой грустный, — сказал он вдруг. — Мне уже ничего не надо, а тебе еще могилу копать.
