Если бы я минуту назад не придавил ворота остовом машины, внутри бы сейчас царил хаос. Именно об этом сейчас думал и Стекольщик. Он оглядел ворота, и крикнул в темноту:
–Шива, убери от ворот машину!
Я проследил за взглядом Стекольщика, и увидел лидера мародёров. Шива стоял в центре двора, держа спецавтомат на сгибе локтя.
–Открой ворота, Шива! - Вновь выкрикнул Стекольщик, и тут мне вспомнились мольбы призраков, являвшихся во снах.
Забылось кошмарное видение, в котором Заречный стрелял в ворона и требовал отпереть ворота в комплекс "Авалон". Теперь моей целью был Шива…
Лидер мародёров бежал через двор, готовясь открыть ворота. Нельзя позволить ему это сделать.
Я резко развернулся к Шиве, и, подобрав автомат Ворона, выпустил в хантера длинную очередь. Голова и грудь Шивы оказались в ореоле крови. Мародёр остановился, не добежав до ворот нескольких метров, и рухнул на песок. Я облегчённо выдохнул. Теперь всё в порядке. Я сделал то, что от меня требовалось.
И в этот момент на меня налетел Стекольщик. Он взмахнул ножом, и я почувствовал, как широкое лезвие проникает в тело. Удар был нанесён в горло, и поэтому я не мог отреагировать. Всё тело словно обдали жидким азотом. По организму растеклось тепло, и я упал на песок, встретившись взглядом с покойным Шивой.
–К этому всё шло, парень. - Прохрипел Стекольщик, отталкивая меня, и обернулся в сторону Адепта, но Хозяин зоны исчез, словно его и не было…
Зона - это место, где порядок вещей нарушен раз и навсегда. Былого здесь больше нет, и стоит бороться лишь за то, что осталось. За те крохи, что зона сыплет нам, подобно старик голубям.
В этом месте давно умерла надежда на лучшее, а так как на худшее сталкеры надеяться не привыкли, надежды нет вообще. Поэтому я не надеялся, корчась в лужи собственной крови посреди заваленного трупами двора. Я просто глубоко вздохнул и позволил зоне решить мою судьбу…
…Когда ты долгое время охотишься на маньяка, то сам становишься маньяком, постепенно теряя контроль над ситуацией. Когда ты наблюдаешь за зверем, то сам со временем уподобляешься ему.
Раз примерив на себе шкуру убийцы, ты уже никогда не становишься прежним, увязая в трясине ненависти всё глубже и глубже.
Я понял это сразу же, как только получил заказ на Стекольщика. Я шел за ним, убивая всех, кто вставал на пути, но не замечал сходства. Я чувствовал его повадки, как охотник чувствует повадки соперника. Я сам стал Стекольщиком. Я думал как он, действовал как он. Я стал видеть мир через призму вечной неопределённости. Я увяз слишком глубоко…
…Они пришли из темноты, когда я закрыл глаза. Вереница образов знакомых и незнакомых людей. Все они окружили меня плотным кольцом, и каждый пытался что-то мне сказать.
Я остановился, и зажал уши ладонями, пытаясь уловить смысл видения. Только теперь я заметил, что люди вокруг меня не встревожены как раньше. Они все улыбались. Застреленный мною мародёр весело махал мне, продираясь сквозь толпу.
Они звали меня с собой, и в этот момент я увидел ворона.
Сталкер стоял вдалеке от процессии, отрицательно качая головой.
–Не ходи с нами. - Проговорил он. - Тебе ещё рано. Ты должен жить.
Сталкер улыбнулся и исчез, растворившись на фоне чёрного тоннеля. Все прочие призраки тоже исчезли.
Теперь я видел лишь полутёмный тоннель, в конце которого брезжил свет, словно дверь в рай забыли запереть, и сияние сочилось через получившуюся щель.
Я шагнул вперёд, чувствуя невообразимую лёгкость, но вскоре остановился, и поглядел назад.
Там была лишь тьма, и всё же я решился. Развернувшись, я зашагал в противоположную свету сторону. Я шел во тьму, но страха не было, ведь привычный жить во тьме, я не боялся сумрака.
–Зачем ты идёшь сюда?! - Рокотал где-то рядом надрывный голос монолита, но я продолжал идти. - Тебе не исправить то, что предначертано. Неужели ты готов променять вечный свет на потёмки этого мира? Неужто, ты способен выбрать жизнь, полную боли вместо вечной радости? Почему?
–Потому, что меня попросил друг. - Выкрикнул я, и шагнул в почти осязаемую мглу…
…Я увяз слишком глубоко в омуте зла. Всё моё естество жаждало отмщения за Артура, но когда я нагнал убийцу, злоба иссякла. Я знал, что догоню его, настигну, загоню в угол.
А что потом? В последний момент я уподоблюсь Стекольщику и вотку нож в грудь убийцы Артура. Нет. В чём в чём, но в этом меня обвинить никто не сможет.
Я долгие годы верил, что россказни пьянчуг из бара "сталкер" про то, что каждую ночь им снятся умерщвленные в лихой молодости люди, всего лишь бредом. Сопливым нытьём стариков, не справившихся со совей судьбой. Но теперь, стоя во мраке неизвестности, я видел их всех.
А я ведь даже не знал многих, не видел без масок. Вот они все - мои друзья и враги. Те, кого я лично отправил на тот свет, и те, кто умер по моей вине. Ворон, Шива, Артур, Федотов,…
Они стояли полукругом, глядя на меня. За их спинами был свет, и этот свет манил меня туда, к лёгкой жизни. Но это означало бы, что я забыл, с чего всё началось, и какая цель мной движила.
Цель. Я снова говорю как Стекольщик. А если вдуматься, то я, возможно, отнял больше жизней, чем он, и когда в час расплаты наши грехи возьмутся пересчитывать, все ужаснутся, насколько я кровав…
А ещё я пошел сюда, чтобы встретиться лицом к лицу с Адептом зоны, и понять, кто он такой. Мне есть зачем жить. Прав Ворон - мне рано идти вслед за ними в этот последний путь…
* * *
Стекольщик перепрыгнул через ящик, и снова оглянулся. Преследования не было. Он вытер со лба выступившие капли пота, и, пригибаясь, пошел вдоль распаханной снарядами полосы.
Преследователей он предусмотрительно загнал в ловушку из аномальных полей, и теперь мог не опасаться, что в спину ему прилетит пуля, или какой-нибудь другой сюрприз.
Вот только аномалии и мутантов никто не отменял. У подножья очередного холма он всё-таки наткнулся на стаю слепых псов, и потратил почти все патроны, отстреливаясь от бешеных созданий.
Что и говорить, мутанты почуяли кровь. Теперь кровоточащая рана сталкера была для всей живности зоны как красная тряпка для быка, и при желании могла стать путеводной нитью для преследователей.
Стекольщик перезарядил винтовку, отстегнул от ремня последний магазин, и переложил его в нагрудный карман. Теперь от него требовалась разве что осторожность. Шива, например, был неосторожен, и вот итог. Стекольщик не собирался повторять судьбу товарища. Теи более, что главная заноза в его судьбе по имени Спам была устранена. Внезапно беглец остановился. Перед ним, в тени деревьев, двигался небольшой отряд сталкеров.
Стекольщик присел, чтобы лучше рассмотреть группу. Сталкеры были самыми обычными, и Стекольщик мог, не опасаясь ничего, пройти в паре метров от них, но рисковать он не хотел. Когда группа удалилась, сталкер продолжил путь. Он словно тень скользнул через дорогу, опережая рассветные солнечные лучи. Но одновременно с ним двинулось и нечто серое. Стекольщик остановился, пытаясь понять, кто таится в тени. Хозяин зоны? Мутант? Сталкеры? Ходок вскинул винтовку, но не успел. В свете первых солнечных лучей показался мутант, с которым столкнулись на границе тёмного леса бойцы Стоуна. Причём это был не просто похожий мутант, а именно тот же.
