Однако человек настолько загадочное произведение Бога, что иногда сам плохо представляет, что придет ему в голову в следующее мгновение. И рушатся многолетние планы, летят в тартарары вроде бы раз и навсегда отрабо-яанные системы. Человек неожиданно даже для себя срывается с привычного круга и совершает такие поступки, от одной мысли о которых еще вчера его продирал мороз по коже.
Именно это и случилось с Фингером. Досидевшись в своем затворничестве до полного отупения и понимая, что дальше ничего, кроме деградации, быть уже не может, он стал тайком предпринимать вылазки «в люди». Сначала это были короткие перебежки от одной укрепленной резиденции до другой. Под прикрытием фальшивой электронной личины, сопровождаемый отрядом охранников, находящихся на некотором отдалении, тем не менее ни на миг не спускающих глаз с босса. И что было удивительно, никто не покушался на его жизнь и безопасность! Помнится, он даже был несколько разочарован этим обстоятельством. Детские страхи перед опасным во всех отношениях внешним миром оказались несостоятельными. Тем не менее он все же не пожалел денег на создание собственной резервной копии в памяти главного компьютера, а также на приобретение аппаратуры, способной временно вписать его личность в мозг другого человека. Так он перестраховался на случай внезапной смерти.
Едва почувствовав свободу, подобно любому разумному существу, Фингер не захотел возвращаться к текущим делам. Пользуясь своим единовластием — его предок к тому времени благополучно отошел в мир иной, — он постепенно распределил свои обязанности среди электронных и живых помощников. Делалось это в обстановке строгой секретности, и очень немногие из его служащих знали точно, на кого в самом деле они работают. За собой он оставил только общее управление, которое теперь не требовало от него больших усилий или много времени.
Это можно было сравнить с послаблением режима в тюрьме. Теперь он был уже не обитателем комфортабельной одиночки, а вольнопоселенцем, в обязанности которого входит лишь вовремя отмечаться в некоем реестре, чтобы никто не подумал, что он сбежал. Одновременно со свободой передвижения у него появилось и свободное время. Теперь уже не было нужды самому проверять каждую мелочь, и можно было больше отдыхать. Однако все развлечения очень скоро надоели, и захотелось чего-то необычного — волнующего кровь. К чему это привело, мы уже знаем.
Фингер попался в собственную ловушку. Он не мог связаться со своими живыми и электронными вассалами, чтобы они, как велит им инструкция, бросились спасать хозяина. Напротив, было очень похоже, что они не только не видят его, но и всеми силами стараются уничтожить того, кто в недавнем прошлом был для них почти что богом. От сознания беспомощности и страха неуравновешенная натура Фингера бурлила, как готовый взорваться котел. Однако он еще сдерживался, поскольку понимал, что эмоции не должны взять верх над разумом. Особенно в этот важнейший момент, когда его жизнь висит на волоске. Малейшая ошибка может стать непоправимой. Ведь теперь, если будет убит его нынешний носитель, вместе с ним пропадет огромный отрезок его собственной жизни и жить за него будет та самая резервная копия, которая скорее всего уже не будет им самим.
И он терпел, попутно вынашивая планы мести. В списки подлежащих уничтожению попали уже очень многие, включая совершенно невинных, виноватых перед ним только в том, что их имена всплыли в памяти миллиардера.
Несмотря ни на что, Ефану все же удалось собрать всех оставшихся в живых в своем кабинете. К присутствовавшим Вилли, Тедди, Полу и Бахаму присоединились мокрые до нитки Энни и Мастубани, спасенный девушкой, Штальнагель, так и не пожелавший расстаться со своим оружием, и Типа, все еще питаемый надеждой на получение выигрыша. Последним явился Лев, крючконосый и сверкающий потной плешью.
— Надеюсь, — начал Ефан, ни к кому конкретно не обращаясь, — теперь мы все в сборе?
— Все, кого вы еще не убили, — мрачно сказал граф, опираясь на плечо Энни.
— Прошу прощения, но я никого не убивал.
— По-вашему, в этих полях и лесах люди умирали своей смертью? — возмутилась Энни.
— Посудите сами, — робот откатился немного в сторону, чтобы присутствующим были видны экраны мониторов, — кто и кого здесь убивал.
На мониторах задвигались люди, машины. И словно бы восстав из преисподней, явились те, кто еще недавно был бодр и весел, а ныне уже перешел за грань небытия.
— Итак, — продолжал Ефан, — первой жертвой должны были стать вы. — Он указал на Вилли.
На экране промелькнули друг за другом покушения на сержанта, на его счастье, закончившиеся неудачей.
— Вас хотел убрать с дороги присутствующий здесь Лев. — Он обернулся к начальнику имперской полиции. — Не так ли?
Тот угрюмо молчал.
— После этого пропал из поля зрения некто Лукато. Не думаю, что его кто-то запомнил. Человеком он был неприметным в такой аристократической среде.
Путешественники переглянулись. Названного и в самом деле никто не запомнил. Лишь на лице Типы неожиданно выступил обильный пот, он взмок так, словно он, а не Мастубани, недавно вылез из бассейна.
— Совершенно верно, — зарегистрировав своими датчиками повышенную влажность кожи и внезапно появившийся запах тела, сказал Ефан. — Это вы ударили его ножом. Вот здесь перед вами восстановлен ход событий.
На экране было хорошо видно, как Типа подошел к Лукато, держа нож из автомобильного комплекта в рукаве. Потом возникла некая пауза — по всей видимости, компьютер не смог восстановить происшедший разговор, — а потом был короткий банальный удар длинным ножом снизу вверх.
— Какая мерзость! — поморщился Штальнагель. — Сразу видно — шпана! Красиво пырнуть не мог!
— Пошел к черту! — закричал Типа. — Я этого не делал!
— У меня есть более веские доказательства, что это сделали именно вы, — возразил Ефан. — Кстати, ваш удар не был смертельным…
— То есть как? — Типа побледнел, словно вся кровь от его лица в одно мгновение ушла куда-то внутрь его тщедушного организма.
— Да, да, он еще некоторое время полз по плантациям, пока его не нашли утилизаторы. Но оставим это…
Все молча согласились с этим предложением. Однако обвинение подействовало. Никто, даже Штальнагель, не захотел стоять рядом с Типой.
— Следующую смерть, точнее — две, можно посчитать несчастным случаем. Видите, как опасно купаться в незнакомом водоеме! Потом было нападение дикого животного…
— Вы хотите сказать, — ухмыльнулся Пол, — что на этой планете водятся граундеры?
