Только теперь я увидел, что никакого оружие кроме ножа у Стекольщика не осталось, и он теперь стоял перед вооруженным противником словно перед расстеленной командой. В принципе пистолет Макарова для него был не опасен, если только стрелок не решит пустить заря свинца между глаз предателя. А Стекольщик знал, что Ворон стреляет просто замечательно.
–Брось нож!
Предатель отступил назад, и выпустил оружие. Он тоже улыбался.
–И чего вы добились? - Улыбка на его лице сменилась гримасой ужаса. - Всё уже решено! Знаете, что сказал мне Адепт? Он поведал мне историю о зарождении Зоны.
–Знаем. - Ворон перевёл взгляд на лежащий в траве нож.
–Для вас всё кончено. - Сталкер развёл руками. - Он добьется своего.
–Неужели? - Я шагнул вперёд, поднимая с земли пистолет-пулемёт Шивы. Мародёр к этому времени успел ускользнуть, но я не собирался его преследовать. Главной целью был стекольщик, он стоял передо мной. Я упёр ствол в грудь противника, аккурат между бронепластин, и добавил:
–А Стражи тоже в этом участвуют, или только заказчик?
Глаза Стекольщика округлились. Он глубоко вздохнул, и прошептал:
–Откуда ты знаешь?
–Я знаю всё. - Мой голос стал тихим и холодным.
Щёлкнул предохранитель "МП-5", но в этот момент сталкер резко развернулся, и ударил меня, совершенно невообразимым способом выдернув из моих рук оружие. Второй удар он нанёс уже в лежащего противника. Я снова упал. И вы говорите, дежавю это бред?
Громыхнул выстрел из пистолета долговца, но когда я взглянул на стрелявшего, Стекольщик уже схватил клинок.
–Ворон! - Я прыгнул к сталкеру, но предатель резко развернулся, и полоснул Долговца по горлу.
Издав хрип, сталкер повалился на песок. Я не мог поверить своим глазам. Ворон умирал, и я ничем не мог ему помочь.
–К тому всё шло, парень. - Стекольщик улыбнулся. - И ты и я это знали.
Он сделал выпад, и нож просвистел в сантиметре от моего лица. Я отклонился вправо, перехватил руку сталкера и нанёс удар.
Стекольщик отшатнулся, не ожидая подобного напора, но, тут же, нанёс следующий удар. Лезвие ножа вонзилось мне в правый бок, но защитный костюм оказался слишком прочным, и сталь лишь немного оцарапала тело.
Глаза Стекольщика сверкнули в неровном свете сигнальных ракет, и сталкер резко обернулся к воротам. Оттуда, из-за металлических створок, пытались пробиться на территорию комплекса мутанты, подконтрольные Адепту.
Если бы я минуту назад не придавил ворота остовом машины, внутри бы сейчас царил хаос. Именно об этом сейчас думал и Стекольщик. Он оглядел ворота, и крикнул в темноту:
–Шива, убери от ворот машину!
Я проследил за взглядом Стекольщика, и увидел лидера мародёров. Шива стоял в центре двора, держа спецавтомат на сгибе локтя.
–Открой ворота, Шива! - Вновь выкрикнул Стекольщик, и тут мне вспомнились мольбы призраков, являвшихся во снах.
Забылось кошмарное видение, в котором Заречный стрелял в ворона и требовал отпереть ворота в комплекс "Авалон". Теперь моей целью был Шива…
Лидер мародёров бежал через двор, готовясь открыть ворота. Нельзя позволить ему это сделать.
Я резко развернулся к Шиве, и, подобрав автомат Ворона, выпустил в хантера длинную очередь. Голова и грудь Шивы оказались в ореоле крови. Мародёр остановился, не добежав до ворот нескольких метров, и рухнул на песок. Я облегчённо выдохнул. Теперь всё в порядке. Я сделал то, что от меня требовалось.
И в этот момент на меня налетел Стекольщик. Он взмахнул ножом, и я почувствовал, как широкое лезвие проникает в тело. Удар был нанесён в горло, и поэтому я не мог отреагировать. Всё тело словно обдали жидким азотом. По организму растеклось тепло, и я упал на песок, встретившись взглядом с покойным Шивой.
–К этому всё шло, парень. - Прохрипел Стекольщик, отталкивая меня, и обернулся в сторону Адепта, но Хозяин зоны исчез, словно его и не было…
Зона - это место, где порядок вещей нарушен раз и навсегда. Былого здесь больше нет, и стоит бороться лишь за то, что осталось. За те крохи, что зона сыплет нам, подобно старик голубям.
В этом месте давно умерла надежда на лучшее, а так как на худшее сталкеры надеяться не привыкли, надежды нет вообще. Поэтому я не надеялся, корчась в лужи собственной крови посреди заваленного трупами двора. Я просто глубоко вздохнул и позволил зоне решить мою судьбу…
…Когда ты долгое время охотишься на маньяка, то сам становишься маньяком, постепенно теряя контроль над ситуацией. Когда ты наблюдаешь за зверем, то сам со временем уподобляешься ему.
Раз примерив на себе шкуру убийцы, ты уже никогда не становишься прежним, увязая в трясине ненависти всё глубже и глубже.
Я понял это сразу же, как только получил заказ на Стекольщика. Я шел за ним, убивая всех, кто вставал на пути, но не замечал сходства. Я чувствовал его повадки, как охотник чувствует повадки соперника. Я сам стал Стекольщиком. Я думал как он, действовал как он. Я стал видеть мир через призму вечной неопределённости. Я увяз слишком глубоко…
…Они пришли из темноты, когда я закрыл глаза. Вереница образов знакомых и незнакомых людей. Все они окружили меня плотным кольцом, и каждый пытался что-то мне сказать.
Я остановился, и зажал уши ладонями, пытаясь уловить смысл видения. Только теперь я заметил, что люди вокруг меня не встревожены как раньше. Они все улыбались. Застреленный мною мародёр весело махал мне, продираясь сквозь толпу.
Они звали меня с собой, и в этот момент я увидел ворона.
Сталкер стоял вдалеке от процессии, отрицательно качая головой.
–Не ходи с нами. - Проговорил он. - Тебе ещё рано. Ты должен жить.
Сталкер улыбнулся и исчез, растворившись на фоне чёрного тоннеля. Все прочие призраки тоже исчезли.
Теперь я видел лишь полутёмный тоннель, в конце которого брезжил свет, словно дверь в рай забыли запереть, и сияние сочилось через получившуюся щель.
Я шагнул вперёд, чувствуя невообразимую лёгкость, но вскоре остановился, и поглядел назад.
Там была лишь тьма, и всё же я решился. Развернувшись, я зашагал в противоположную свету сторону. Я шел во тьму, но страха не было, ведь привычный жить во тьме, я не боялся сумрака.
–Зачем ты идёшь сюда?! - Рокотал где-то рядом надрывный голос монолита, но я продолжал идти. - Тебе не исправить то, что предначертано. Неужели ты готов променять вечный свет на потёмки этого мира? Неужто, ты способен выбрать жизнь, полную боли вместо вечной радости? Почему?
–Потому, что меня попросил друг. - Выкрикнул я, и шагнул в почти осязаемую мглу…
…Я увяз слишком глубоко в омуте зла. Всё моё естество жаждало отмщения за Артура, но когда я нагнал убийцу, злоба иссякла. Я знал, что догоню его, настигну, загоню в угол.
