Стена рядом дрогнула, будто тоже превратившись в занавесь. Диша вошла, встала рядом с Артёмом, заглянула в щёлку, пояснила:
– Передаёт ей грок.
– Передаёт грок? – покосился на неё Бабанкин. – Раньше этот процесс выглядел иначе.
– На каждой ступени грок движется по-своему. Но везде – естественно, целесообразно.
– Ах да! Добра и Зла не существует, одна извечная Целесообразность.
– Разумеется, – девушка оторвала взгляд от сладко стонущей, извивающейся в конвульсиях пары. – Нам пора идти, сеньор. Марух-Занит готов поработать с тобой.
– Поработать? – переспросил внезапно осипшим голосом Бабанкин. Воображение уже начало создавать непрошенную ассоциацию.
– Да. Открыть тебе канал.
Как этот чёртов канал открывают, Артём понятия не имел. И не мог заставить себя не думать об этом. Мысли толклись в голове, мешая управлять окружающей реальностью. Потому и Марух-Занит, и его жилище предстали в том виде, как он их наблюдал во время подготовки к трапезе. Аватары исчезли, лишь стоял густой пряный аромат копчённого и жареного мяса. Наги копошились по углам, занятые жутковато-обыденной работой, – соскабливали пятна крови и жира с пола, выгребали угли и обгоревшие кости из очагов, натирали до блеска посуду. А сам хозяин встречал гостя у входа.
Вблизи фаг выглядел ещё более громадным. Обрюзгшая волосатая туша с маленькими поросячьими глазками и носом-пятаком на роже.
– Приветствую тебя, Абатон, – великан оглядел гостя с головы до ног.
– Добрый день, – сипло прошептал Бабанкин.
– Рад, что ты благополучно вернулся. Что ж, пошли, поможем с твоей неприятностью. Во мне грок так и кипит. Терплю, ни одну девочку к себе не подпускаю. Так что твой канал прочищу одним махом.
Бабанкин нервно сглотнул. Он больше не контролировал ассоциации. Только обречённо смотрел, как Марух-Занит теребит свой подпирающий пузо «жезл». Размеры у агрегата были внушительные – длиной с предплечье дюжего мужика. И толщиной не меньше.
Фаг отступил в сторону, пропуская гостя, но ноги Артёма сделались ватными от навалившегося ужаса. Диша нетерпеливо потянула за руку:
– Что же ты, сеньор? Идём быстрее, скоро новых аватаров приведут. А мне ещё Марух-Заниту его долю грока отдать надо.
Бабанкин шагнул вперёд точно во сне. Его подвели к большому столу, смахивающему на разделочный. Нет, на Земле разделочных столов Артёму видеть не доводилось, но представлял он их именно такими. Значит, такими они и были здесь. Столешница, сбитая из двух толстых широких досок, недавно помытая, влажная. С тёмными пятнами въевшейся в древесину крови.
– Наклонись, сеньор, – подсказала Диша.
Артём сглотнул очередной комок, подкатившийся к горлу. Осторожно положил руки на стол.
– Эй, Абатон, расслабься, – прогудел над головой рык фага. – Неприятная процедура, согласен. Но как по-другому?
Легко говорить, расслабься! Сколько раз видел на картинках, но и в мыслях не было, что самому предстоит пройти через это. Бабанкин зажмурился, стиснул зубы, наклонился. Кожей груди ощутил влажную шероховатость стола.
– Нда, неважно ты выглядишь, брателла, – угрюмо протянул фаг. – Ладно, сделаем так…
Что собрался сделать Занит, Бабанкин понять не успел. В следующее мгновение на голову обрушился потолок, раскрошив череп на миллион осколков.
Он плавал в рое солнечных искр, лёгкий, почти невесомый. Он ощущал себя пустой скорлупой, ждущей, когда её наполнят благословенным гроком. Он был на пороге Нирваны.
Артём потянулся, расправляя плечи. И тут же солнечный рой смешался, метнулся в разные стороны, расступился. Из него вынырнули скалы, водопад. И девушка в белой тунике. Он плавал в озере, том самом, на заросшей цветами-зигами поляне. А на прибрежном камне сидела Диша, вновь в своём ангельском обличье. Сейчас она показалась Бабанкину ещё красивее, чем в первый раз. Рыжая прядка, упавшая на щеку, зелёные глаза за огромными пушистыми ресницами, маленький рот и носик, тоже маленький и чуть курносый. Его наг, частичка его плоти, самое близкое и родное существо во Вселенной. Чем бы там эта Вселенная ни была.
Артём засмеялся, перевернулся на грудь и в два гребка оказался у берега. Девушка наклонилась навстречу, протянула руку, помогая выбраться. Маленькая тугая грудка с розовым упрямым соском затрепетала. Что может быть прекраснее на свете, чем грудь любимой? Одним рывком он выдернул своё тело из воды, сел, обнял Дишу, притянул, намереваясь немедленно поцеловать. Но девушка неожиданно отстранилась, вскочила.
– Пошли, нам нужно спешить.
Не дожидаясь ответа, вскочила, побежала, отталкивая головки льнущих к телу зигов. Всё ещё улыбаясь, Бабанкин поспешил следом.
– Диша, постой! Не знаю, как там Занит открывал канал, но в голове больше пустоты, чем прежде. Куда мы идём, в Нирвану? К Беша… как там его, а?
В этот раз цветочную поляну они пересекли удивительно быстро. Не успел Артём опомниться, как под ногами пошёл вверх знакомый склон. Диша не останавливалась, бежала вперёд. Бабанкин попытался ухватить её за руку.
– Да постой же! О гроке забыла? Помнится, ты мне задолжала его немало. Самое время поделиться. И вообще, куда ты меня ведёшь?! Это же…
Чёрная вода с глухим чмоканьем расступилась, выпуская их наружу. Диша продолжала идти, как будто не заметила внезапного перехода. И Бабанкину ничего не оставалось, как последовать за ней.
Вода в болоте была густой, маслянистой. Абсолютно лишённой способности смачивать погруженные в неё предметы. Они выбрались на берег, к наклонившимся стволам деревьев. Несомненно это было то самое место, где они вошли в Беспространство. То же болото с гнилыми пнями-зубами, тот же лес. Отличие лишь в том, что сейчас здесь стояла глубокая ночь, и тучи расступились, позволяя луне заливать картину тусклым мертвенным светом. На Артёме снова были перемазанные в песок и хвою башмаки, влажные после вчерашнего дождя брюки. И на спутнице та самая одёжка, в какой накануне бежали по лесу. Но ангельский облик не сменился бесовским. Рядом с Бабанкиным стояла девушка с сияющей в лунном свете копной рыжих волос. Красивая девушка. Очень красивая.
Бабанкин зябко поёжился – октябрьский холод сразу же напомнил о себе, – обхватил руками голый торс.
– Диша, что случилось? Зачем мы вернулись?
Девушка процедила сквозь зубы, старательно отводя взгляд:
– Иди вперёд.
– Куда идти-то?
– Вперёд, я сказала!
Артём недоуменно пожал плечами, двинулся в темнеющую гущу леса. Что-то пошло не так? Занит не сумел разблокировать информационный канал? Он успел прошагать метров двадцать… Удар в ночной тишине прозвучал оглушительным выстрелом. Толстенная дровеняка врезалась в ствол старой берёзы прямо над его макушкой и с треском переломилась. Бабанкин присел от неожиданности, испуганно оглянулся. Диша сжимала в руках сучковатый обломок.
