Брэм застыл на месте, внимательно следя за прутом, нацеленным ему в живот. После такого удара он был бы трупом. Но, изловчившись, Брэм схватил прут за другой конец, вырвал его из рук Помощника и ударил кзина по голове.
Драка с кзином отвлекла Брэма от недавнего врага, который не преминул воспользоваться удачным моментом, навалился на него, осыпая градом ударов.
Брэм, как мешок с костями, шлепнулся на пол. После этого чужак заговорил на торговом языке, как и все в Городе ткачей, но с искажениями, присущими Защитникам, поэтому транслятор Луиса задумался всего на мгновение.
– Меховые Люди, оставайтесь пока там, где находитесь. Вы должны быть довольны, и по-моему самое время поговорить.
– Луис? – позвал ошеломленный кзин.
– Оставайся на месте. Я сам притащу его сюда.
– Правильно, – отозвался противник Брэма, и его голос, отразившись от стен, скрыл происхождение говорившего.
– Луис By, почему ты так сделал?
Брэм сидел в растекшейся луже крови и пытался наложить жгут, но у него ничего не получалось. Он отбросил оружие Луису.
– Ты тот самый Мелодист? – проговорил в темноту Луис.
– А ты тот самый Луис By, который вскипятил океан. Почему ты сделал это для меня?
– У меня очень мало времени, – вклинился Брэм. – Можно я отниму ваше? Клянусь, вы в полной безопасности. Луис, Мелодист задал мой вопрос. Почему ты открыл трансферный диск гулам, которых никогда не видел?
– Прости меня, – чувствуя, что не может сосредоточиться, ответил Луис. Это цветочный запах! – Брэм, ты знаешь, почему я осудил вас с Анне за то, как вы следили за Центром ремонта. И ты не возражал.
Молчание в ответ.
– Мелодист, ты осмотрел скелет?
– Да.
– Я назвал его Кронусом. Это ваш прародитель. Думаю, даже Брэм понимает его значение. Он создал империю, охватившую всю территорию вокруг Арки.
– Кольцо. Это Кольцо.
– Ночные люди все одной расы, в отличие от вампиров, и он создал из вас идеальных Защитников. Брэм – вампир-Защитник. Вы намного умнее, изобретательнее, с лучшей интуицией, поэтому должны руководить им. Брэм?
– Он избил меня. Больше ума? У него ум производителя, если это теперь называется умом, Луис, ты ничего не знаешь. Нависла угроза нападения. Ты обязан обучить его!
– Я знаю, Брэм…
– Нарушая или нет контракт, но ты обязан обучить его. Мелодист, доверяйте его намерениям, но не оценке. Учитесь у Обитателя Паутины, но не доверяйте ему до тех пор, пока он не заключит с вами контракт.
– Я продолжу?
– Говори, Луис.
– Мелодист, Защитники, сражаясь, наносят колоссальный ущерб. Брэм с Анне заметили это, и теперь край стены закреплен за Защитниками Сливных Гор. Я покажу вам… Запах дерева жизни. Пошли отсюда, Мелодист! Я не могу здесь оставаться!
– Луис By, ты слишком молод, чтобы реагировать на запах корня! Кроме того, он здесь слишком слабый.
– Я слишком стар! Корень может уничтожить меня! Последний раз я с трудом пришел в себя, нанюхавшись этого запаха. – С помощью кзина Луис встал на ноги и, пошатываясь, двинулся к ступенчатому диску.
Когда-то ему удалось избавиться от пристрастия к наркотикам. Запах дерева жизни в один момент подействовал на его разум, но он смог избавиться и от этого. Одиннадцать лет назад он был гораздо сильнее. Только излечившийся наркоман может уйти от этого.
– Луис By, – его запястье оказалось сжато рукой, напоминающей горсть орехов. – Я все время следовал за ним, слушая три его аккорда. Один привел в ловушки и к складу оружия, другой к падению с потолка, а третий туда, где под искусственным солнцем растут целые поля дерева жизни и…
Луис начал хохотать. Запах дерева жизни проник в мозг и привел его туда, где он сражался с Тилой Браун!
– Слишком стар, – дождавшись пока Луис отсмеется, сказал Мелодист, – но что-то с вами сделали.
Брэм попытался рассмеяться, но звук оказался ужасен.
– Я видел записи. Нанотехнология. Эксперимент украден с Земли, опять украден, куплен «Дженерал Продактс» у вора на Фафнир. Это «автодок» кукольника, Луис! – И Брэм рассмеялся, хотя его легкие и голос не были приспособленными к этому. – Восемьдесят фаланов, Луис. Девяносто. Не больше. Двадцать лет, двадцать пять вершин. Помни меня!
Мелодист и кзин смотрели на Луиса By. Он чувствовал запах, но не более того. Голова была свежей. Но это значит…
– Я был очень болен. «Автодок» полностью излечил меня, совершенно изменив, буквально каждую клетку.
Брэм был прав.
– Ты мог стать Защитником, – сказал Мелодист.
– Это только выбор.
Последние слова Брэма были поразительно уместны.
– Выбор, – повторил Луис, чувствуя, что. силы покидают его.
– Ты болен.
Кзин помог Луису лечь. Узловатые руки Мелодиста обследовали его, хотя и без того было ясно, что дают себя знать порванные сухожилия и плечо с пятью глубокими ранами. Портативный «док» не продемонстрировал чудесного исцеления. Руки Защитника причиняли ужасную боль, но он не обращал на это внимания.
– Я не знаю твоей расы, но не думаю, что тебе стоит ходить. У тебя, наверное, жар. Луис, что тебе должно помочь?
– Самое лучшее для меня, это вернуться на корабль и лечь в «док».
Мелодист, забрав с собой кзина, вышел, но вскоре они вернулись. Подняли Луиса, положили на плоскость.
– Она перенесет тебя. Дай сигнал волшебной двери.
– Защитник гул изобрел носилки?
– Нет, они на грузовой плате и тянут за веревку.
– Я не могу петь на языке программирования кукольника, – сказал Луис.
– Мы в ловушке?
– Не совсем.
– Луис, что я должен сделать, чтобы найти сына? – садясь рядом, спросил Мелодист.
– Ой… Из-за всех этих дел я совсем забыл о Казарфе. Удержался ли он рядом с ткачами? У вас есть какие-нибудь родственники в этом районе?
– Там были Ночные люди. Они могли вернуть его к матери. Боюсь, что он мог последовать за мной.
– Ах, черт! Нет, подождите, вы бы почувствовали его. Знание вашей собственной генетической линии встроено в ваш мозг. Мелодист, не ходите сами, отправьте лучше меня.
– Я боюсь напугать его. Я буду играть случайные аккорды?
– Как их проверить? Брэм поставил ловушки. Мелодист, нам не нужны трансферные диски. Я проведу вас к Игле без помощи Лучше Всех Спрятанного. Копаем туннель.
– Долго?
– Несколько дней. Ты будешь буксировать меня. Нам нужна вода и пища.
– Вода есть на ферме, где растет дерево жизни, а пища…
Не сговариваясь, Мелодист и Помощник вместе подошли к телу Брэма.
– Меня учили, что никто не должен видеть, когда я ем, – сказал Мелодист.
– Это еще не падаль, – решил кзин.
– Друг моего учителя, немного найдется тех, кто станет обсуждать еду с Ночными людьми, но я вижу твой интерес. Мы можем есть недавно умерших, но это может быть опасно для тех, кто делает это впервые, тем более, что это был Защитник. Я могу положить его на вторую грузовую плату и тащить на длинной веревке.
