По крайней мере, теперь самое трудное позади. Принц опасался, что внутри окажется еще и дракон, но опасения не подтвердились.
Факел в руке мерно потрескивает. Наверное, стоило все-таки дождаться утра, а не переться прямо посреди ночи, но у принца не хватило терпения.
В замке царит гробовая тишина. Неудивительно для места, в котором все спят мертвым сном. Кое-кого принц уже встретил – конюхи, лакеи, стража, прикорнувшие у стен или даже прямо посреди пола.
Все свалились там, где их застали чары злой ведьмы…
Спиральная лестница, извивающаяся в стволе главной башни, уходила к самым небесам. Принц поднимался по ступеням неторопливо, с любопытством рассматривая барельефы и гобелены.
Ага. Вот и то, что он искал. Спальня. Огромная спальня, убранная богатыми коврами. У окна – роскошная кровать мятно-розового цвета.
А в кровати – прекрасная принцесса.
Принц снял шлем и на цыпочках подошел к мирно спящей красавице. На цыпочки он поднялся совершенно непроизвольно, сам того не заметив. Вряд ли в данном случае это имеет смысл – ведь он явился сюда именно для того, чтобы разбудить принцессу.
Остановившись у великолепного ложа, принц глупо заулыбался. Он, конечно, предполагал, что спящую красавицу не просто так назвали красавицей, но все-таки, признаться, рассчитывал на нечто более скромное…
На белоснежной простыне разметалась очаровательная девушка лет восемнадцати. Длинные черные волосы полностью закрыли атласную подушку, нежные рубиновые губки чуть приоткрылись, обнажая жемчужные зубы, почти прозрачный лиловый пеньюар совершенно ничего не скрывает…
Принц с большим интересом рассмотрел точеные ножки принцессы, бархатистый живот, округлую грудь, тонкую шею и самодовольно ухмыльнулся:
– Повезло!
Он неторопливо положил шлем на прикроватный столик, снял перевязь с мечом и расстегнул фибулу плаща. Следующий момент должен стать воистину незабываемым…
Веки принцессы чуть вздрагивали во сне. Она улыбалась – вероятно, ей снилось что-то хорошее. Принцу даже на миг стало жаль ее будить.
Но черное заклятие должно быть развеяно. Принц наклонился, опираясь ладонью на край кровати, и его уста сомкнулись с устами принцессы. Гибкое тело ощутимо вздрогнуло, спящая красавица слабо застонала, ее глаза начали медленно открываться, рука шевельнулась…
Шлеп!!!
Принц отшатнулся, недоуменно моргая. Щека горела огнем – принцесса влепила оплеуху от души, с размаху. Ее собственные щеки налились румянцем – не то от гнева, не то от смущения.
– Ты кто такой, и какого черта забыл в моей постели? – требовательно воскликнула красавица.
– Прости, милая девушка, я вовсе не хотел тебя обидеть… – озадаченно пробормотал принц. – Я принц, я пришел, чтобы освободить тебя и весь замок от чар злой ведьмы…
– Ты что, к принцессе? – перебила его красавица.
– Да, к при… а ты что, не принцесса?!
– Нет, тупица! Принцесса на самом верху, тремя этажами выше!
– А… а ты тогда кто?
– Злая ведьма.
– О? О! Ого! Та самая?
– Та самая. Это я наложила чары на замок и заколдовала принцессу.
– Ясно. А чего ты тогда спала?
– Паренек, сейчас ночь вообще-то. Ночью я обычно сплю. И все нормальные люди тоже.
– А-а-а… А что ты тут делаешь?
– В данный момент – жду, когда ты уберешься и дашь мне спокойно вздремнуть.
– Нет, почему ты вообще тут, в замке?..
– А почему бы мне не быть тут, в замке? Тут жилплощадь бесплатная, все удобства… Винный погреб хороший.
– Вот как… – почесал в затылке принц. – Так ты и есть ведьма, значит?.. Я тебя по-другому представлял.
– И как же?
– По-другому. Ни за что бы не сказал, что тебе сто лет с гаком…
– Ну ты и нахал! Да мне и двадцати еще не исполнилось!
– Как это?.. Ты же заколдовала этот замок сто лет назад!
– Глупые слухи. Молва всегда все преувеличивает. На самом деле только в прошлом году. Вокруг-то погляди – замок еще даже запылиться толком не успел.
– А. Понятно. Так где, говоришь, настоящая принцесса?
– На самом верху башни. Тремя этажами выше.
– Ладно. Так я пойду?
– Иди-иди, буди ее уже…
Принц медленно подобрал плащ, меч и шлем, почесал в затылке и вышел за дверь, поминутно оглядываясь. Злая ведьма сердито фыркнула, все еще чувствуя на губах вкус горячего поцелуя, взбила подушку и с размаху плюхнулась обратно, ворча:
– Ходят тут всякие, спать не дают…
Держа в охапке свой скарб, принц поднялся тремя этажами выше и оказался в другой спальне – еще более роскошной, чем предыдущая. Он подошел к постели спящей красавицы, постоял несколько минут неподвижно, о чем-то напряженно размышляя, а потом развернулся и двинулся обратно.
Злая ведьма приоткрыла глаз на дверной скрип и смерила вернувшегося принца раздраженным взглядом.
– Ты чего? Забыл чего-то?
– Да нет…
– Принцессу, что ли, не нашел? Вот тупица, я же сказала – тремя этажами выше!..
– Да нет, нашел я ее…
– Ну а чего вернулся тогда?
– Ты мне больше нравишься, – смущенно признался принц.
Столетие, которого не было
Огромная аудитория гудит потревоженным ульем. За дендропленочным окном продолжается обычная жизнь обычного города – по воздуху несутся тысячи обтекаемых каплеобразных флаеров, меж домами поминутно сменяются голограммы с рекламой и объявлениями, в небесах прочертился огненный след рейсового звездохода к Венере. А здесь, в обычно тихом Институте Древней Истории, с самого утра царит настоящий бедлам.
– К порядку в зале!.. К порядку в зале!.. – взывал охрипший председатель. – К порядку!.. ТИШИНА!!!
Этот истошный вопль все-таки произвел на шумящую толпу некоторое впечатление. Крики и вопли слегка поутихли. Утомленный председатель уселся на место, а на трибуну поднялся невысокий человек в синем пиджаке.
– Господа присутствующие, благодарю вас за то, что почтили сегодня это собрание и согласились выслушать мой доклад, – мягко начал он. – Как вы, возможно, знаете, я Тимофей Анатольевич Коньков, профессор, действительный член Земной Академии Наук, кафедра высшей математики. И сегодня я хотел бы представить вам свое исследование…
– Чепуха! – выкрикнул кто-то из толпы.
– Господин председатель, я требую уважения к себе! – взвизгнул Коньков. – Мне грубят, я этого не потерплю!
– Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, дайте ему высказаться! – жалобно взмолился председатель.
Авторитет председателя возымел действие. Толпа профессоров и кандидатов наук притихла, угрюмо взирая на Конькова.
Тот, удовлетворенно улыбнувшись, включил несколько голографических экранов и негромко заговорил:
– Господа историки! Мы с вами живем в 3298 году от так называемого Рождества Христова. Правда, не так давно я совершенно неоспоримо доказал, что так называемого «Христа» никогда не существовало… но сейчас мы говорим о другом. Сегодня я представлю вам неоспоримые доказательства того факта, что нынешняя дата вообще в корне НЕВЕРНА! В частности меня интересует один временной промежуток, именуемый «двадцатым веком». Согласно разработанным мной математическим методам, весь так называемый «двадцатый век» – не более чем ошибка историков!
