Нет больше Нагорной, нет больше Траны, погибла Армир, потерялась Нарт. Неизвестно куда делась разумная мурикси, ускользающий шанс встречи с которой — единственное, ради чего я пошел на это испытание, вернулся сюда.
И единственный путь, который мог привести меня в место, где когда-то стояли резные колонны и открывалась прозрачная дверь балкона — пещера. Судя по тому, что я видел в Нагорной, попасть туда можно было только по воздуху или из-под земли. Полагаю, Трана, хотя его сознание и было подавлено, вел меня правильно, ведь с неба за ним следила Айбис — мурикси, сестра Армир. Поэтому он привел к верному входу, планируя, когда мы окажемся за пределами зоны видимости птицы-криворога, свернуть не туда и привести меня к своим хозяевам — ужасным Иным, сургири. Этот план сорвали бандиты, нанятые поместником — после объяснения Дсебы картина из осколков наконец-то сложилась в целое. Сургири нашли их, перебили и увели нас. Мурикси выследила Иных в слабом месте маршрута — при переправе по воздуху с утеса на утес — вероятно, подземного пути под ущельем не было или наши враги торопились. Айбис унесла меня и тело Траны к Армир, а мы тут же бежали на вирмане, путая следы. Поместник, не дождавшись возвращения бандитов, уже не скрываясь, направил своих людей в Нагорную. Вероятно, он решил, что шпионка жриц перекупила или перебила наемников или каким-то иным образом причастна к похищению. Поместник не ошибся, хотя и исходил из неверных предпосылок.
Его люди разгромили бывший дом Армир и Нарт. Об этом мне рассказала сама Нарт — в пустыне, где она видела мираж. Они искали меня. Только после рассказа Дсебы это стало ясно. Не нашли, и в злобе покрушили все, что видели. Или, возможно, надеялись обнаружить скрытые ходы, потайные комнаты…
Попасть в Нагорную эти люди могли только через подземелье. Странно, что они обнаружили вход… Возможно, Нарт, когда бежала, оставила какие-то следы — все-таки она еще не вполне пришла в себя после попытки сургири подавить ее волю и подселить чужое сознание. Кстати, да, конечно… Люди поместника могли воспользоваться нюхачом. Ведь за ними стоял Дсеба — он сам или один из его преданных учеников могли даже лично возглавить экспедицию, чтобы не давать тонкий прибор в руки дикарям.
Наставник Дсеба, крушащий дом наставницы Армир… Повезло мне с учителями в таком случае. Но все могло быть и не так. Ведь Дсеба, судя по известному мне, участвовал в том же заговоре, что и жрец Рыбака по имени Гарусса, на пути к которому мы попали в ловушку. По идее, цели у них совпадали — остановить святош, не дать открыть Вестник.
Никогда не был силен в политике. В кознях и интригах. В них друг подставляет друга, союзник предает союзника, стремясь, вроде бы, к тому же. В них люди меняют цели на ходу, потому что, как правило, не цели руководят ими, а личная жажда: власти, богатства, славы.
Как бы там ни было, единственное место, где я могу надеяться рано или поздно встретить Айбис — разрушенная Нагорная. Надо найти ее и оставаться там хотя бы девять дней. Мурикси может появиться. Она может ждать возвращения Армир. Она может не знать, что Армир погибла. И, в любом случае, другого шанса на встречу с Айбис у меня нет, а это последняя, хоть и тоненькая, нитка надежды найти Нарт, то есть Лиен — мурикси может знать, где она или хотя бы предположить, исходя из своих знаний, которыми я не обладаю.
Прохлада пещеры встретила меня тишиной.
Все было как и в прошлый раз, но только теперь меня не вел Трана, и сзади не шла Нарт.
Выкрутив фонарик на среднюю яркость, я снял выжигатель с предохранителя и оставил на бессрочном режиме — теперь он не заблокируется, пока сам не решу, и легкого движения пальцем будет достаточно для выпуска огнелуча. Впрочем, вероятность встречи с кем-либо я оценивал скептически. В самом деле, кому нужны эти забытые пещеры? Раньше здесь ждали Рожденного Пустыней. Дождались, потеряли. Теперь разве что кто-нибудь случайно забредет сюда раз в девятилетие, и очень возможно, что этот «кто-нибудь» сразу убежит, только заслышав мои шаги или увидев свет.
Вскоре я оказался в гроте с вырезанными чудовищами при входе. На стене — до сих пор следы от выжигателя Траны — думаю, они останутся еще надолго. Но куда дальше? И почему я решил, что этот маленький зал, «опочивальня Мерсерты», как его назвала Армир, по пути к Нагорной? Что если Трана, направляясь сюда, уже свернул?
Я присел на камень, чтобы подумать.
Нет… Все же, на пути. Бандиты ждали нас здесь, а ведь они не знали, что Трана — не Трана, то есть думали, что он ведет нас к хозяйке. Допустим, они не знали точно, где вход в Нагорную, но были уверены, что дорога проляжет здесь. Поэтому устроили засаду. Да, вполне.
И я двинулся дальше. Решил обходить лабиринт по одной из стен. Для начала выбрал левую. Шел и вглядывался в камни, искал признаки скрытых ходов. Нюхача со мной не было, да он бы и не помог, слишком давние дела…
Следы как таковые в пещерах остаются редко. Но у меня была надежда обнаружить какую-нибудь зацепку, знак от последнего налета стражников на Нагорную, ведь они не скрывались ни по пути туда, ни, тем более, по пути назад. Также грела меня надежда, что они не удосужились закрыть за собой тайную дверь.
В пещерах под Нагорной я провел девятень или чуть больше. В темноте непросто следить за временем, да и не было у меня такой задачи. Судил приблизительно, по припасам. И по воде — за ней приходилось возвращаться на поверхность или к ближайшему подземному источнику. В мешке было еще порядочно провизии, когда я наткнулся на сапог. Нормальный, крепкий сапог из выделанной шкуры валабора. Недешевая вещь, между прочим. Что ему делать здесь?
Внимательно осмотрев стены, заметил скол. Похоже, кто-то ударил твердым предметом — окованной дубинкой или, может быть, даже клинком. Задрав голову, окинул взглядом своды и на высоте чуть выше своей головы обнаружил явный след выжигателя. Похоже, тут сражались. Кто и с кем? Сапог вполне мог принадлежать одному из наемников, перехвативших меня у Траны, а стреляли, конечно, сургири. Бандиты тогда ведь так и не вернулись. Любопытно, они тоже унесли трупы? Почему тогда оставили сапог?
Но это не те следы, что искал я. И не та задача, которую считал актуальной.
Под самым потолком пещеры, мне показалось, что-то темнеет. Скопление прозрачных горных кристаллов — они собираются острыми головками вовнутрь, как бы сворачиваются в шарик, и он может выглядеть темным на фоне серых или желтоватых стен. Особой ценности такие кристаллы не имеют, но камни все больше и больше притягивали меня после знакомства с Полом. Думаю, этот внезапно возникший и крепнущий интерес связан ним. А все, что связано с Полом, поможет мне скорее, чем навредит… Я протянул руку и потрогал темный узелок кристаллов. В нем что-то шевельнулось, сдвинутое моими пальцами, и упало в складку платья. Я решил, что один из сверкающих камешков выпал мне на счастье — есть такая примета. Но, порывшись в платье, достал отнюдь не кристалл. Это был шестигранник с несколькими зарешеченными отверстиями. Явно искусственного происхождения. Как эта штука попала туда и, вообще, что это? Возможно, какая-то вещица древних, ведь кристаллический, свернутый вовнутрь, ежик на потолке образовался давно…
