При воспоминании о погибших друзьях неотвратимая, словно ночь, печаль опустилась на Хирада. Рас умер, сражаясь рядом с ним; Ричмонд хотел защитить человека, которого даже не знал, и заплатил за это жизнью; Безымянный пожертвовал жизнью ради них всех; и Сайрендор... Хирад словно наяву увидел его, умирающего. Он умирал у него на руках, а Хирад ничего не мог сделать. Только смотреть, как жизнь покидает его лучшего друга. И теперь от Воронов ушел и Талан, испугавшись, что если он останется, то неизбежно погибнет.
Хирад украдкой смахнул слезы и посмотрел на Илкара. Он был единственной ниточкой, связывающей Хирада с Воронами, и варвар взмолился богам, чтобы они оставили ему хотя бы Илкара.
Внезапно новая мысль обожгла его как огнем. Там, в Додовере, решается судьба новых Воронов, а возможно, и всей Балии, но он, Хирад, не участвует в этом. Он годен только на то, чтобы седлать лошадей и сворачивать лагерь. Может, когда друзья шутили насчет его возраста, это была вовсе не шутка? Денсер. Это все из-за Денсера. Но есть одна вещь, которая Денсеру не по зубам: он никогда не сможет командовать Воронами, особенно после того, что случилось. Случилось по вине черного мага.
Хирад искоса взглянул на Илкара, боясь, что эльф заметил его состояние. Но Илкар даже не смотрел на него. Он приложил ухо к земле и прислушивался.
Хирад начал подниматься, и тут Илкар произнес:
- Сюда кто-то скачет.
- Будем надеяться, что это они.
- Что ж, я не собираюсь стоять и дожидаться их.
Хирад с Илкаром побежали к лошадям. И вдруг сзади, словно утреннее солнце, полыхнул яркий свет, прогоняя ночной мрак и даря друзьям тени. Через мгновение до них долетел грохот взрыва и какой-то гул, напоминающий рев стремительного потока.
- Мне это не нравится! - крикнул Хирад, отвязывая поводья и тщетно пытаясь успокоить свою лошадь.
- Не важно! - крикнул Илкар. - Поехали! - Его лошадь и лошадь Денсера уже успокоились, но лошадь Хирада словно взбесилась.
- На этом звере? - Хирад натянул поводья, пригибая голову лошади к земле. - Ладно, едем, едем! - Он вставил ногу в стремя, и кобыла захрапела, угрожая понести еще до того, как он сядет в седло. - Стой же, чтоб тебе провалиться! - Хирад запрыгнул в седло, и в это время на поляну выбежал волк, пронесся мимо и исчез в лесу. За ним вылетел Денсер.
- Вперед, вперед! - закричал он и поскакал вслед за волком. Затем появился Сол; поперек его седла лежал Уилл. За ним галопом скакала Ирейн. Последним мчался Джандир с лошадью в поводу. Никто из них не остановился на поляне.
Хирад боролся со своей лошадью: кобыла грызла удила и кружилась на месте - она была слишком испугана, чтобы слушаться седока. Наконец она остановилась, дрожа. За мгновение до этого варвар посмотрел на зарево и понял, что значит этот странный гул: это ревело пламя. Оно стремительно надвигалось, пожирая деревья, кустарник и траву.
- О Боже милостивый! - Хирад натянул поводья и пришпорил лошадь. Кобыла рванулась вперед, словно понимая, что в огне их ждет неминуемая смерть.
Скача по лесу, Хирад вспомнил волка, бегущего впереди всадников. Если Вороны не преследовали его, то они могли скакать за ним только по одной причине. При мысли об этом варвару стало не по себе.
Илкар догнал Ирейн на опушке. Он потерял из виду Хирада и за ревом пламени не слышал копыт других лошадей, хотя и знал, что они где-то рядом. Илкар не сомневался, что этот огонь порожден заклинанием "Сфера пламени". И как им удалось создать такую огромную и мощную сферу?
- Когда она погаснет? - прокричал эльф, спрашивая Ирейн.
- Когда огню не останется пищи. Она не выйдет из леса.
- Как они ее сделали?
- "Сложение маны". Это заклинание сотворили несколько магов. Я знала, что в Додовере работают над ним, но мне и в голову не приходило, что они осмелятся использовать его для "Сферы пламени". "Сфера пламени" требует слишком много энергии, и сейчас все, кто сотворил ее, надолго лишились сил.
- Тогда почему мы все еще убегаем? - спросил Илкар.
Ирейн остановилась; Денсер, скакавший впереди, тоже: он, видимо, пришел к такому же выводу. Сдержав лошадей, все трое развернулись, чтобы посмотреть, как "Сфера пламени" погаснет на опушке леса.
- Ну где же он? - прошептал Илкар. - Где?
Стена огня приближалась, и оранжевый цветок "Сферы пламени" рос на глазах, но увял, добравшись до последних деревьев. В свете исчезающих языков огня Илкар увидел силуэт одинокого всадника, во весь опор скачущего к ним.
Эльф вздохнул с облегчением и расплылся в улыбке. Повернув голову, он встретился взглядом с Денсером и кивнул.
- Не так-то легко его потерять, а? - спросил черный маг.
- Да, - согласился Илкар, и его улыбка пропала. - Ирейн, чего нам теперь ждать?
- Маги, сотворившие это заклинание, выдохлись, но в Додовере есть много других. Вместе с ними наверняка придут солдаты. Я даже уверена, что они шли вслед за пламенем.
- И они уже здесь, - сказал Джандир. - Посмотрите.
Илкар посмотрел туда, куда тот показывал, и увидел семь или восемь человек, выбегающих из леса. Скользя над макушками деревьев, к ним подлетали два мага.
- Проклятие! - выругался Илкар. - Сумеем ли мы от них убежать?
Ирейн пожала плечами. В этот время подъехал Хирад. Его лицо было красным от напряжения, лошадь под ним едва дрожала от усталости.
- Они слишком близко! - выдохнул варвар.
- Ничего, с десятком врагов мы справимся, - сказал Илкар.
Хирад повернулся и, прищурившись, посмотрел на поле, тускло освещенное догорающими в лесу кострами. После этого он спрыгнул с лошади.
- Мы сразимся с ними здесь.
- А маги? - воскликнул Илкар. Хирад пожал плечами.
- Ну, так защищай нас, ты в этом дока. - Варвар посмотрел по сторонам. Все, кроме Сола, еще стояли около лошадей. О боги, Защитник показывает им пример! Он уже вышел вперед, вытягивая из-за спины меч. - Джандир, идешь слева от Сола, я - справа. Где Фрон?
- Нет времени объяснять, но...
- Так он оборотень! О боги! - воскликнул Хирад. - Ладно, нам хватит и трех мечей. А сколько у них?
- Восемь мечей и два заклинания. - Илкар начал готовиться к установке защиты. - Кто-нибудь из вас двоих знает "Прочную защиту"?
- У меня сейчас нет маны, - сказал Денсер и вынул из ножен меч.
- Да, - сказала Ирейн.
- Хорошо. Поставь ее над нами, а я обеспечу защиту от магических атак. Денсер, убери меч и уведи лошадей. Если увидишь Фрона, пришли его сюда. Илкар посмотрел зитескианцу в глаза. Поколебавшись, Денсер убрал меч и начал собирать лошадей.
Солдаты были уже совсем близко. Хирад ощутил двойной толчок, когда их накрыли магическая и непробиваемая защиты. Джандир пустил стрелу, и один из врагов упал. Он хотел выстрелить еще раз, но противник приближался слишком быстро. Заклинание с грохотом ударилось о магическую защиту и сверкнуло оранжевой вспышкой освобожденной энергии.
