— Они только что прошли. — Ответил Ринк, показывая на зинков. Оба Гена стояли и ждали, пока пропустят командира и Дика.
— Вот дьявол… — Пробормотал эрт себе под нос, делая знак согласия.
— И чего это мы так ходим? — Удивленно произнес Ринк.
— Надо было нам приехать на танке. — Проговорил Ген Младший.
— Просто было интересно, что станут делать наши бравые ребята. — Ответил Дик.
— А что? — Спросили зинки.
— Вы просто молодцы! — Ответил Ринк. — Без вас мы давно бы застряли где-нибудь.
Братья подмигнули друг другу и пошли дальше. В зале находилось около двух сотен эртов. Зинки привлекли их внимание, и появились шуточки, какие частенько бывали в присутствии зинков.
— Послушай, брат. А почему с нами нет нашей подружки лайинты? — Спросил Ген Младший.
Зал вдруг замолчал, а затем грохнул со смеху.
— Они смеются, Ген. Ты глянь! Чего смеетесь?
— Где же ваша подружка? — Выкрикнул кто-то.
— Она полетела прогуляться на третью планету. — Ответил Ген Старший.
Снова послышался смех, и братья опять посмеивались над эртами, глядя друг на друга.
— Командир, вы не знаете, чего они смеются? — Спросил зинк, обращаясь к Ринку.
— А чего им еще делать, ребята. — Ответил Ринк.
— С какого вы корабля? — Послышался вопрос.
— А? Что? — Переспросил зинк. Эрты опять смеялись, а затем снова стали задали свой вопрос в более растянутой форме.
— А! С какого мы корабля? С какого, брат? По-моему, с большого. Командир, у лайинт большой корабль? Или нет?
Над зинками все потешались. Они и не были против и, наоборот, вели себя как можно смешнее.
— Ладно, посмеялись, и хватит. — Сказал Дик. — Пора и дело делать.
— Какое дело? — Возник чей-то вопрос.
— Э! Да вы, похоже, и командира нашего не помните? Говорят, вы его вчера чуть не застрелили.
— Да это же Ринк Мак Ли. — Произнес кто-то.
— О-о! — Воскликнул Ген Старший. — Смотри ка, брат. Они узнали нашего командира. И только по подсказке зинков. А еще говорят, будто зинки глупые.
Над этим уже никто не смеялся, и все смотрели на Ринка. Дик показал знак рукой, и все четверо пошли через зал. Ринк оказался на трибуне, а оба Гена заняли около нее посты, подобно почетному караулу.
Первым заговорил Дик.
— Здесь собрались все командиры, которые ответили «да». То есть, вы все согласны жить в мире с лайинтами. Возможно, кто-то еще не дошел, но это уже не так важно. Сейчас на всех кораблях идет подобная же процедура, через которую прошли вы. По нашим данным, около одной трети отвечает «нет» и две трети — «да». Вас всех интересует вопрос, что будет с вами. Ответ прост. Вы полетите туда, откуда прилетели.
В зале возник гул.
— Первое. Нам ясно, что отправлять вас одних означает подвергнуть себя риску, что вы вернетесь, не долетев до своего центра. Каким образом мы будем осуществлять контроль вашего возвращения, мы еще не решили. Теперь второе. Что будет с теми, кто хочет войны. Как ни печально, их довольно много. У нас остается только один выход. Мы высадим их на одну из незаселенных планет и дадим им возможность понять, что воевать с нами нельзя.
— Вы хотите оставить их на своей планете? А вы знаете, что они не выживут там?
— Нам прекрасно известны все условия жизни эртов.
— А тэри? Они вас ненавидят.
— Почему?
— Вы уничтожили все их миры!
— Мы не уничтожали ни миров тэри, ни миров эртов. Наш космический флот никогда не покидал пределов нашей галактики. Вы прилетели к нам с войной, а не мы к вам.
Лайинты прилетели сюда. В наши миры. Мы вправе сами решать, что с ними делать. И мы вправе решать, что делать с теми, кто пришел к нам с войной.
— Мы пришли за лайинтами.
— Тогда почему вы атаковали нас?! Ваши сканеры прекрасно фиксировали разницу между нами и лайинтами. Мы не один раз предлагали вам прекратить бой и вступить в переговоры. Вы отказались и проиграли свой бой. Вы пленники, и я прошу не забывать об этом.
— И Ринк Мак Ли?
— Ринк Мак Ли пришел с миром.
— Почему вы так уверены?
— Потому что никто не ходит с войной на одном корабле с небольшим экипажем.
— Может быть, он шпион.
— Нам это без разницы. Нам выгодно, чтобы о нас знали, и чтобы у нас не появлялись такие, как вы. Вы бьетесь головами об стену и кричите, что вы не сдадитесь. Это выглядит по меньшей мере глупо, если не безумно.
— Почему мы должны вам верить? Вы такие же, как лайинты.
— Ответьте на вопрос. Вы хотите жить? Я знаю, что хотите. А теперь скажите, хотят ли жить лайинты? Глупо ответить, что нет. А теперь объясните, почему мы должны воевать? Я не приму ответа о том, что кто-то когда-то кого-то убил. Отвечайте на вопрос сейчас. Почему вы сейчас хотите убивать?
— Мы не хотим убивать. Мы хотим защитить себя.
— Тогда что вы делаете здесь? За десять миллионов лет от своего дома? А делаете вы то же самое, что делали у вас лайинты. Более того, вы совершаете еще большее преступление. Вы прилетели, чтобы убить их и улететь. И если я не прав, пусть кто-нибудь возразит.
Воазражать было некому. В разговор вступил Ринк. Он повторил все, что сказал ранее, а затем стал отвечать на вопросы. Смысл всего этого был в том, чтобы эрты поняли свое положение. Поняли не только то, что они целиком в распоряжении хийоаков, но и то, что война не должна начинаться. Было сложно судить о том, поняли ли это командиры, но в конце собрания вопросы в основном носили конструктивный характер, и на них отвечал либо Ринк, если это относилось к его ведению, либо Дик.
— Скажите, почему вы так защищаете хийоаков? Ведь вы же эрт. — Вопрос был задан Дику.
— Интересно, почему вы это решили. Вопрос для меня просто забавен, потому что я хийоак. — Дик переменил свой вид, превратившись в черного тигра. Все вопросы исчезли на несколько минут, и зал был в ожидании. — Похоже, вопросов больше нет. — Произнес Дик. — В таком случае, все свободны. Я попрошу остаться только командира всего вашего флота или того, кто его может представить.
— Ни его, ни его заместителя здесь нет. — Послышались слова. — Он сказал «нет».
— В таком случае, вы выберете или назначите кого-то, кто будет вашим командиром. С теми, кто сказал «нет», вы больше не встретитесь.
Ринк, зинки и Дик вернулись на свой корабль. Решение о выборе командира оставалось за эртами. Диа Рон к вечеру не вернулась. Она не вернулась и на следующий день и на третий.
— Дик, почему ее нет так долго? — Спросил Ринк на утро четвертого дня.
— Мне сложно сказать, Ринк. Она не вышла на связь, и нам ее сейчас не найти.
— Но как? Мы же не можем ее там оставить.
