Пару мыслей Платон все же представил на суд общественности и был наголову разбит. Заранее знал, чем дело кончится, но будет подозрительно, если он вовсе промолчит. А самую лучшую идею археолог держал при себе. Нет уверенности, что кто-то из партнеров не ведет двойную игру. Узнают обо всем в последний момент — так будет надежней.
На расстоянии двух гиперпрыжков от Старой Земли Рассольников остановил «Сынка». Дальше скакать слишком опасно. Земля для них — закрытая планета. Ее наверняка прикрывает эскадра Карантина, а то и целый флот.
Пришло время отправить тахиограмму. Это было длинное послание, зашифрованное личным кодом Чрезвычайного и полномочного Посла планеты ФФФукуа-раби на Старой Земле Двунадесятого Дома Непейводы. Ходячий муравейник был единственным близким другом у Платона на Старой Земле. Позади у них смертельно опасный поход на Тиугальбу за «золотым горшком», чудесное спасение и грандиозный успех, который так много изменил в жизни обоих.
— И что ты ему написал? — равнодушным тоном, скрывающим острый интерес, осведомился Серый Лис, когда узнал о состоявшейся передаче.
— Это сюрприз. Скоро все сам узнаешь, — хитро прищурился Платон. Ему не нравилось плодить тайны, но ничего не поделаешь — придется играть до конца.
— Пытаешься водить нас как бычка на ниточке? — нехорошим голосом осведомился Кнутсен. — Неблагодарное это занятие.
— Ты водил меня за милую душу — теперь моя очередь.
— И что мы теперь будем делать?
— Постоим, подождем. Могу предложить турнир в трехмерные нарды. — Это было их лучшее совместное развлечение.
— А мое мнение чего-нибудь стоит? — по внутренней связи подала голос из каюты чичипата.
— Медный алтын да два грошика, — усмехнулся Рассольников.
— Мы уже неплохо тебя знаем. Ты способен по доброй воле и из благих намерений влипнуть в жуткую историю. Успеем ли мы удрать?
— Все будет хорошо, — отчеканил Платон. И, наткнувшись на каменную стену, напарники вскоре оставили его в покое.
На экране локатора появилась сияющая точка.
— Папа! Вижу большой корабль! — прокричал «Сынок» по внутренней связи. Он уже успел за свою недолгую жизнь познать страх смерти. — Что мне делать?!
— Передай ему: «Хамбаус».
— И все?
— И все.
— Ты уверен, что это твои друзья? — спросил Кнутсен, просунув голову в люк каюты. Сейчас была его очередь жить в рубке.
— Если мое послание перехватили, и это корабль Карантина, то беспокоиться не о чем — наша песенка спета. А случайный корабль пролетит мимо или спросит, не нужна ли помощь.
— Корабль ответил: «Кихтар», — немного погодя объявил «Сынок».
— А вы боялись… — довольно улыбнулся Рассольников.
Вскоре Чрезвычайный и полномочный Посол ФФФу-куараби возник на экране тахионной связи. Выглядел Двунадесятый Дом Непейвода как обычно: лицо квазичеловека пребывало в непрерывном движении, норовя распасться на составные части — маленьких черных и красных муравейчиков. И все же усилием воли ходячий муравейник ухитрялся сохранить его основные черты. Порой лицо казалось рябым, словно после тяжелой формы оспы. Не слишком приятное зрелище…
Корабль Непейводы стартовал с Земли спустя двое суток после получения шифрованного послания и через десять часов вышел в точку рандеву.
— Привет, — жутковато улыбнулся ходячий муравейник.-Как твои дела?
— Рад тебя видеть, — ответил Платон. — Состыкуемся — тогда и поговорим.
Двунадесятый Дом приказал включить маршевые двигатели, и его корабль двинулся к зависшему в пустоте «Сынку».
— Еще один корабль! — закричал маленький кораблик, поймав радаром возникший из гиперпространства объект.
Почти одновременно с ним Непейвода воскликнул:
— Ч-черт!
— Ты притащил за собой хвост, — укоризненно произнес Рассольников.
— Иди ко мне! — рявкнул ходячий муравейник.
«Сынок» рванулся навстречу посольскому кораблю, который тоже прибавил ход.
Сверкающая точка на экране переднего обзора росла на глазах. Фотоумножитель показал: к ним летит военный фрегат.
— Это Карантин! — прогремело в рубках обоих кораблей. — Стоп, машины! Санитарная проверка! При невыполнении приказа открываем огонь на поражение!
— Не надо мне грозить. Я — Чрезвычайный и полномочный Посол ФФФукуараби на Земле! — сказал в ответ Двунадесятый Дом. — Это суверенная территория нашей планеты. Тебе что, звездочки надоели?
Корабль Невейводы и «Сынок» продолжали сближаться — через пять минут можно начинать стыковку. Фрегат Карантина вклиниться между кораблями не успевал, но в любую секунду мог дать залп из огневых рубок. Пока что фрегат сделал предупредительный выстрел. Взорвавшись, сигнальная ракета на мгновение ослепила «Сынка».
— Не успеем! — воскликнул археолог.
— Пугают. Кишка тонка, — буркнул в ответ ходячий муравейник, сменил галс и закрыл собой маленький кораблик.
Теперь фрегат глотал выхлопы посольских дюз. Лазерные пушки уже в ход не пустишь, но у карантин-щиков есть умные ракеты и торпеды.
— Мы вас не тронем, господин Посол, — другим тоном объявил командир фрегата. — Нам нужен гиперпрыгун без регистрационных номеров. Не мешайте нам работать — не нарывайтесь на дипломатический скандал.
— Мне не нравится твой тон, командир, — Двунадесятый Дом тянул время. «Сынок» несся к нему на всех парах. — По-моему, ты путаешь Дома Симбионтов с ой-роцатами. Мы — союзники Земли, или у тебя другое мнение?
— Я открываю огонь!
Было ясно: карантинщик держит палец на пусковой кнопке и нажмет ее через секунду.
— Валяй. Твоя атака сейчас транслируется по семи каналам галактических новостей, — невозмутимо произнес Непейвода. Это была его коронная карта.
Карантинщик поперхнулся. Время выиграно: теперь без согласования с руководством он не решится открыть огонь.
— Вы блефуете! — прокашлявшись, воскликнул командир фрегата.
— Посмотри на экран…
На экране тахионной связи в командной рубке фрегата возникло изображение посольского конференц-зала. Там действительно сидели репортеры и операторы в фирменных комбинезонах и кепках своих корпораций, увешанные спецпропусками. Лица репортеров были знакомы любому, кто хоть раз в году смотрит но-востные каналы.
— А-а-а!.. Что б вы!.. — только и вырвалось у каран-тинщика.
Спустя минуту «Сынок» влетел в распахнутый грузовой люк посольского корабля и попал в силовые захваты. Спасены!
Пресс-конференция шла полным ходом. Черный археолог Платон Рассольников вещал на всю галактику. Он был привычно раскован'и не выказывал ни страха, ни волнения.
На небольшом столе рядом с ним были разложены отнятые у Первого Жреца артефакты. Здесь лежали и Ногти, и Пальцы, и Волосы, и Слюна Мамбуту. Платон побоялся доставать только Око Истинного Бога. Перед началом пресс-конференции операторы минут десять снимали их так и этак.
