— Уйдикретинубьетнах! — заорала Венди и тот успел шарахнуться.
Ррит, замерший на обломке колонны, едва заметно повернул голову. Глянцево-черным ручьем стремилась к нему издалека самая опасная живая тварь, которую только создавала природа; если не считать вирусов…
Воин вскинулся.
Звук удара, когда Фафнир приземлился на дно котлована; скрежещущий шелест лезвий о лезвия. Дракон издал боевой клич и замер, снизу вверх глядя на противника.
Человек обвел взглядом х’манков и нашел самку с яркими волосами — ту, которая вела дракона. Самки х’манков, вопреки всем природным установлениям и здравому смыслу, еще более мелки и ничтожны, чем их самцы. Но эта, словно человеческая женщина, оказывалась мудрее и благороднее сородичей. Пусть воин лишен оружия и брони, естественное вооружение при нем; он не беззащитен. Как бы жалки ни казались его клыки и когти против силы чудовища, но в схватке не погибнет честь. Он чувствует некоторую благодарность этой мягкопалой самке: она позволяет родиться светлой смерти, чуду кровопролития…
Истинная женщина.
Человек удостоил красноволосую снисходительного, одобряющего взгляда.
Потом чуть пригнулся и обнажил клыки.
И х’манки, затихшие, обмершие, ясно услышали:
— Нукххта!
Джек заподозрил, что Фафнир следовал своим собственным кодексам чести. Он еще выждал, показал зубы, объявляя, что готов к бою, дал противнику время приготовиться — приличную долю секунды.
Того, что происходило дальше, человеческий глаз уловить не мог. Слишком велика скорость движений. Реакция ррит впятеро быстрее человеческой, но насколько драконы быстрее них — Джек не знал.
Нукта прыгнул.
Глава одиннадцатая. Райские птицы
— Крокодилыч!
— Что?
— Задрал ты меня!
Солнце уже не ругался.
Он вопиял.
С такой глоткой — только в атаку подымать из окопов; похоже, обыкновенно Полетаев говорил от силы в четверть голоса. Лилен сначала посмеялась про себя, потом пожалела беднягу. Юрка — вариант куда лучше Димочки, но тоже не сахар…
За этой мыслью пришла другая: Север, наверное, тоже раньше отшучивался, весело жаловался на выходки Птица. Теперь перестал. Теперь — только угрюмо терпит.
Впрочем, Птиц — тварь себе на уме. И до состояния «зашибить насмерть» Шеверинского не доведет.
— Знал ли я, — горестно сказал Кайман, — думал ли я, когда брал себе такое шикарное кодовое имя, что меня будут обзывать этим словом! Разве ж я похож…
— Если хочешь знать мое мнение, — сообщил Шеверинский явно в порядке реванша, — ты похож на хитрого фашиста.
— Север! — просияв, тряхнул патлами Полетаев и привстал над столом, — медведище! Дай зажму лапищу! Друг!
— Почему? — изумлялся Кайман.
— Да понимаешь, — задумчиво процедил Север, выпуская лапищу Полетаева, — есть в тебе что-то такое прищуренное…
Кайман моргнул и осклабился.
— Крась хаер, Костя, — нежно сказал он. — Ты меня знаешь, мое терпение безгранично.
— Задрал!! — Солнце как стоял, так и рухнул на скрипнувший в агонии стул. — Люди! Он ведь, сволочь, и Светку сюда приплел…
— К чему приплел? — выгнула бровь Таисия, — сижу-сижу, все не пойму никак, что это за шутка такая.
— Это не шутка, — мрачно сказал Солнце. — Это бородатый анекдот такой. Во всех смыслах бородатый.
Кайман сделал такое лицо, что раскосыми оказались уже оба глаза, а не один.
— Это Борода на последнем инструктаже отколол, — мало не промурлыкал он. — Я долго плакал. Сама представь: сидим нервные, остервенелые. Руки на столах, спины прямые, глаза вытаращенные. Входит Борода. Чеканным шагом. Вид — похоронный. Ну, думаю, сейчас нам втирать начнут, что ситуация критическая, многие из нас погибнут, но Родина не забудет…
Глядя, как актерствует Юрка, Лилен чуть не позавидовала. И тотчас вспомнила о Майке — как он там? Еще не закончил со сценарием? Что ему сказали про нее? Куда и зачем сорвались его Венди и Фафнир?
Может, ничего ему и не сказали. Судя по тому, что Макферсон не попытался позвонить, мысли его занимают исключительно Айфиджениа Никас и сержант Лэнгсон.
— …вошел Борода, — продолжал тем временем особист с интонациями прожженного старого трагика, — встал. Обмираем. Он посмотрел сурово и говорит: «Дети! На повестке дня две задачи. Установить контроль над Галактикой. И перекрасить Полетаева в зеленый цвет».
— И все, суки, повернулись и посмотрели на меня! — жалобно сказал Солнце. — Ну за что мне это?!
— Не хрен было такой хаер отращивать, — плотоядно прокомментировал Кайман.
— Постригусь налысо.
— Хрен тебе. Сколько отрастил, столько и покрасишь.
— А почему в зеленый? — не задумавшись, спросила Лилен.
Кайман не облизнулся. Но вид у него был такой, как будто он облизнулся. Как у облопавшегося кота.
— Солнце тоже спросил, — покивал он, блаженно жмурясь. — А Борода и говорит…
— …«Я знал, что по первому пункту у вас вопросов не будет!» — докончила Таисия, и все засмеялись.
Лилен не поняла.
— Это древний русский анекдот, — объяснил Шеверинский. Несмотря на солидарность с братом-энергетиком, удержаться от улыбки он не сумел.
— Чтоб вам пусто было с вашим Бородой! — в сердцах плюнул Солнце.
— Ты погоди, — негромко, чуть гнусаво протянул над ухом Лилен Синий Птиц, — вот они еще посидят, подвыпьют и начнут рассказывать, как они боялись директрисы. Это вечная тема — «как мы боялись директрисы». До старости…
Лилен постаралась не обратить внимания. Так, чтоб он понял.
Взгляд Птица уже явственно размывало; казался он не столько пьяным, сколько задумчиво-тоскливым. Под блестящими наманикюренными ногтями темнели коричневые полосы: Димочка ломал в пальцах очередную сигарету с акарой. Крошка сыпалась на белые брюки.
Солнце проворчал что-то и потянулся к бутылке.
— Полетаев, — мурлыкал Этцер, — красься. Иначе жизнь твоя станет адом.
— Уже стала!
— О чем и я. Ну как ты не поймешь? Борода ничего просто так не говорит. Это же симпатическая магия, понимаешь? Два явления, на первый взгляд никак не связанные, но в действительности находящиеся в нерасторжимом родстве. Одно следует за другим. Так что если ты покрасишься…
— Несимпатичная твоя магия, — уныло сообщил Костя. — Север, что мне делать? Я несчастный, умученный человек.
— Полетаев! Кому ты жалуешься?! Ты ЭТО видел?! — и Шеверинский ткнул пальцем в свое белокурое проклятие.
Солнце скорбно опустил лицо долу.
— Север, — пафосно сказал он, — давай выпьем.
Тот, не говоря лишнего, налил. Звезда Терры начинала путь к вечеру и светила в спину ему: в тени загорелое лицо Шеверинского казалось еще темнее, только блестели белки глаз и зубы в улыбке. Блеснул хрусталь, и поднявший его провозгласил:
