Роберту, наконец, стал ясен замысел императора.
— Почему вы не взяли с собой в экспедицию женщин, мистер Клайренс?
— По-вашему, я идиот? — император, похоже, был рассержен. — Я не из тех людей, кто сам создает себе проблемы! Мне совсем не нужно было змеиное гнездо под боком. Бесчисленные интриги, идиотские страсти, раздоры среди моих людей! Нет уж, я не настолько глуп. Что же до полового влечения, то медицина еще в мое время умела без вреда для здоровья регулировать его, в том числе сводя до нуля.
— Да, это давно известная методика, — кивнул Роберт, — но, к сожалению, до сих пор не так уж много людей ею пользуются. Вы чертовски правы, мистер Клайренс. Мне жаль, что мы оказались по разные стороны баррикад. Но, тем не менее, теперь вам женщина понадобилась. Почему это должна быть именно Эмили?
Император молчал.
— Понимаю, — догадался Уайт, — гены Клайренсов. Но ведь можно найти другой генетический материал, не хуже. Разве для столь разумного человека, как вы, имеет какое-нибудь значение кровное родство?
— Имеет, Уайт. Вы не знаете, что такое фамильное дело, особенно столь грандиозное, как моя Империя или «Клайренс Энтерпрайзис». Вам нет дела до того, кто будет вашим наследником, ибо, — император усмехнулся, — вам нечего ему передать.
— Какая мне разница, что будет после меня? — пожал плечами Роберт. — И я не вижу никакого смысла в богатстве сверх того уровня, которым обеспечивается личный комфорт. Но, предположим, Эмили произведет вам наследника. Отпустите вы ее после этого?
— Может быть. Но, конечно, после физического промывания памяти.
— Но какой в этом смысл? — удивился Роберт. — Ведь ваша тайна известна и другим людям.
— Ей известно больше, чем вам или Реджинальду.
Роберт задумался, вспоминая свои инструкции. Если он вернется с таким ответом к Р.М., не видать ему острова…
— Нет, — твердо сказал Уайт, — это исключено.
— Это ваши проблемы, — ответил Клайренс.
— Они станут вашими! Как вы думаете, понравится ли вашим подданным узнать, что во главе их стоит землянин — главный враг коррингартцев и к тому же, по их мнению, самое отвратительное существо в Галактике?
— Откуда же они об этом узнают?
— Даже я уже имел возможность рассказать им об этом!
— Хотите, проведем эксперимент. Я вызову охрану, и вы попытаетесь изложить им свое открытие. Вас растерзают прежде, чем вы кончите говорить.
— Да, у ваших подданных хватает фанатизма. По этой причине земляне до сих пор мало использовали в войне пропаганду. Но теперь у нас будет что сказать коррингартцам. Пусть большинство отвергнет это с негодованием, но ведь найдутся и те, кто задумается. А задумавшись, поймут, насколько логично земная пропаганда объясняет все факты.
— А если бы я согласился отпустить Эмили — какие были бы гарантии, что информация не будет распространена все равно?
— Репутация Клайренсов. Реджинальд не заинтересован в огласке.
— Как насчет вас?
— Ваш племянник способен позаботиться о моей лояльности.
— Разумеется. Но вы не марионетка и не кретин. Отправляясь сюда, вы перестраховались минимум дважды — от Реджинальда и от меня. Значит, информация хранится еще в каких-то независимых источниках, откуда она выйдет в случае несчастного случая с вами — не можем же мы исключать такую вероятность — вашей нечестной игры или элементарной утечки. Нет, такие гарантии не кажутся мне надежными.
— Но подумайте об альтернативе.
— Напрасно вы придаете этому такое значение. Ваше появление здесь было для меня неприятным, но не таким уж неожиданным. Я подозревал, что рано или поздно кто-то из землян поднимет старые архивы и докопается до истины. Это случилось сейчас, это может повториться потом. Я готов принять меры против земной пропаганды… тем более что коррингартцы не слишком-то склонны доверять землянам.
«Что это? Блеф или реальная ситуация? Но если не блеф, тогда зачем вообще эта аудиенция?» — Роберт чувствовал, как рушатся его планы. Дело шло уже не только об острове — если он не найдет выход, то сгинет в коррингартских лабораториях. Клайренс завладевал инициативой. Следовало немедленно сбить его с пути, смутить неожиданным выпадом, пусть и рискованным.
— Мистер Клайренс, — Роберт вплотную приблизил лицо к разделявшей их мембране, — сколько еще вы надеетесь прожить? — и сразу сменил вкрадчивый тон на резкий: — Десять лет? Двадцать? Вы не хуже меня знаете, что это предел для медтехнологии вашей эпохи. Искусственные органы можно менять сколько угодно, но мозг неумолимо разрушается! В любом случае у вас не хватит времени, чтобы вырастить наследника!
— Я рад, что вы принимаете близко к сердцу мои проблемы, — насмешливо произнес император, — но их решение давно найдено. Власть будет передана регенту из числа коррингартцев. Он будет править от моего имени, для него уже изготовлены плащ и маска.
— Неужели вы думаете, что, когда придет срок, он отдаст власть наследнику?
— Уайт, не будьте так наивны. Существует масса способов умертвить живое существо в заданный момент времени — от имплантированного механизма до индивидуально ориентированного вируса с длительным инкубационным периодом. Разумеется, регент не будет даже подозревать о том, что обречен.
— Но не постарается ли он все равно обезопасить себя, уничтожив наследника?
— Регент не будет знать о нем. Воспитанием наследника на секретной базе займутся компьютеры. Они будут контролировать его развитие, они определят момент, когда он будет готов взять власть, они обеспечат необходимые процедуры скрытого перехода управления от регента к новому Клайренсу.
У Роберта на мгновение захватило дух от этого проекта. Компьютеры, способные самостоятельно воспитать ребенка, существовали уже давно, но до сих пор ни одна страна не решалась на подобный эксперимент — во всяком случае, официально. Даже в сиротских приютах компьютеры были лишь помощниками воспитателей-людей. Компьютерный Маугли, не знавший общества себе подобных, но знакомый с тщательным анализом их слабостей, мозг, максимально очищенный от животных страстей и повинующийся лишь законам логики… Мизантропическая натура Уайта не могла не оценить эту идею. Но уже в следующий момент он вспомнил о собственном отчаянном положении. Он исчерпал свои доводы, и Клайренс знал это. Неужели император затеял весь этот разговор без практической цели, из одного садистского удовольствия? Роберт знал, что подобный фактор нельзя списывать со счетов.
Меж тем Клайренс молчал, явно наслаждаясь смятением пилота.
— Что же, в свою очередь, вы хотите предложить? — спросил, наконец, Роберт.
