— Очевидно, ваши предложения исчерпаны? Я же говорил, что у моего племянника превосходное чувство юмора… У вас на борту находился маленький опечатанный металлический контейнер. Вам известно его содержимое?
— Нет, — ответил Роберт, понимая, что лгать бессмысленно.
— Так же, как и содержание письма… В контейнере, мистер Уайт, находятся пять законсервированных зигот из Генетического Банка Клайренсов. Пять зародышей мужского пола. Кроме того, в моем распоряжении имеются готовые к оплодотворению яйцеклетки Эмили; она сама об этом не знает, так как находилась в наркотическом сне. Правда, первоначально я полагал сделать ее не только генетической, но и фактической матерью; однако она так упорно сопротивляется этому плану, что, похоже, проще подыскать суррогатную мать.
«Значит, все это была игра! — понял Роберт. — Чертов старый ублюдок! Эмили фактически больше не нужна ему; он забавлялся со мной, как кошка с мышкой. Но теперь должно последовать какое-то предложение.»
— Есть кое-что, что интересует меня, Уайт, — сказал император. — Ваш корабль.
— Мой корабль? Но разве он не в вашем распоряжении? — попытался прикинуться простачком Роберт.
— Вы знаете не хуже меня, что речь идет не о челноке. Эта скорлупка может прыгнуть максимум на парсек. Меня интересует то, что доставило ее в окрестности этой системы.
— Что же в нем вас интересует? («Откуда, черт побери, он может знать об особенностях „Призрака“?»)
— Ни один сторожевой буй не засек эту штуку! А между тем она обладает не такой уж маленькой массой, раз несла на борту челнок от самого вашего Среднего космоса. Энергетический всплеск при выходе из транспространства должен был быть заметен. Уже почти трое суток множество аппаратов скачет через транспространство по окрестностям системы, пытаясь засечь волны этого импульса — и ничего. Очевидно, земляне вышли на новые технологии невидимости.
— Но я не могу рассказать вам об этих технологиях. Я знаю, как управлять некоторыми системами, но мне неизвестен принцип их действия.
— Разумеется, пославшие вас не настолько глупы. Но мне не нужны ваши рассказы. Мне нужен сам корабль.
«Я не имею таких полномочий», — хотел было сказать Роберт, но вовремя осекся. Кажется, выход найден! Но перед его мысленным взором уже мелькали строки подписанных им документов: «Совершенно секретно… государственная тайна… подписка о неразглашении… квалифицироваться как государственная измена…»
— Это не так просто организовать, — сказал Уайт.
— Это уже ваши трудности. Вы прибыли сюда выкупить Эмили Клайренс? Отлично, она продается. Ее цена — корабль, доставивший вас из земной зоны.
— Вы хотите получить корабль… вместе с экипажем? — настороженно спросил Роберт, готовясь пуститься в объяснения, почему это невозможно.
— Меня устроит только корабль. Подозреваю, что люди на его борту либо бесполезны, либо не дадут себя захватить.
— Если мы отдадим вам корабль, то как вернемся в земную зону?
— В ваше распоряжение будет передан имперский звездолет.
Роберт задумался. Если Коррингарт получит в свои руки новые технологии, то построит корабли, способные незамеченными появляться во Внутреннем космосе землян. А это, в свою очередь, ставит под угрозу хрупкий баланс Бетельгейзианских соглашений… Хотя, напротив, это сейчас баланс нарушен землянами. Однако восстановление его на новом, более рискованном уровне потребует большего здравого смысла от правителей. Предположим, командование Коалиционных Сил Земли — не самоубийцы, так же как и Ричард Клайренс; но что будет, когда имперский престол займет регент-коррингартец? С другой стороны, коррингартцы отстают от землян по технологиям; для того, чтобы разобраться в системах корабля-призрака, им потребуется много времени, Земля за этот срок может разработать новые системы защиты… К черту большую политику! У него, Роберта, есть проблемы поважнее. Выдать Коррингарту новейшую военную разработку землян — Р.М. ничем не обмолвился о подобной возможности… Не обмолвился? Ну как же! «В критической ситуации вы будете думать не об интересах человечества, а о своем острове.» Это и есть инструкция, отданная устно и прекрасно завуалированная. Но к самому Реджинальду не придерешься, он уходит от ответственности.
— Вы хотите получить новый военный корабль, — задумчиво произнес Роберт, — но неужели для Империи и для вас лично не было бы более выгодно мирное сотрудничество с Землей? Клайренсы по обе стороны Границы могли бы объединить усилия по достижению мира.
— Существуют объективные причины, вынуждающие меня продолжать войну. Подобно большинству индивидуалистов, вы переоцениваете роль личности в истории, — назидательно изрек Клайренс. «И это говорит человек, изменивший историю двух цивилизаций!» — мелькнуло в сознании Роберта.
— Какие у меня гарантии? — спросил он.
— Те же, что и прежде. Моя незаинтересованность в разглашении тайны моей личности.
— Меж тем ваши гарантии увеличиваются!
— Разумеется, — император вновь оценил его сообразительность. — Если Реджинальд или вы решитесь на разглашение, вам придется доказывать свою непричастность к передаче противнику секретных военных разработок, а это будет очень непросто.
— Не слишком-то выгодный расклад, — пробормотал Роберт.
— Разве у вас есть выбор?
— Хорошо, — решился Уайт. — Мы должны обсудить технические детали.
— Все очень просто. Вы возвращаетесь на корабль в сопровождении имперского эскорта…
— Нет, условия обмена буду диктовать я.
— В самом деле?
— Мистер Клайренс, на борту «Призрака» находится экипаж, не защищенный, в отличие от меня, никакими гарантиями. Если мне не удастся убедить этих людей, что операция обмена безопасна, они попросту не станут выполнять моих распоряжений.
— Ну допустим… и каков же ваш план операции?
— Прежде позвольте вопрос. Эмили находится на Гхордерате?
— Не имеет значения. В любом случае обмен состоится не здесь.
— Хорошо. Значит, вы сообщаете координаты планеты и время нашего прибытия. Никакого эскорта и никакой слежки за челноком — иначе «Призрак» просто не подойдет ко мне или откроет огонь по вашим кораблям. После нашего прибытия к цели мы выйдем на низкую орбиту. Прежде, чем сесть, мы должны получить прямую связь с Эмили — чтобы убедиться, что она действительно там и ее психофизическое состояние удовлетворительно.
— Но вы понимаете, что часть ее памяти нам придется стереть.
— Только после нашей беседы — вы же знаете, физическое стирание вызывает осложнения, что может затруднить идентификацию. Мы должны быть уверены, что имеем дело с реальным человеком, а не с компьютерным монтажом. В то же время ваши люди («гм, люди!») смогут контролировать, чтобы она не сказала ничего лишнего.
