- Это мне и без тебя известно, - недовольно заметил Бабкин. Он случайно взглянул на свои пятнистые сапоги и разозлился: "Тоже экспериментаторы! Надо писать: "Осторожно, смертельно"... Учить еще таких выдумщиков надо".
Три дня и три ночи собирал Бабкин вместе с Вадимом незатейливую конструкцию в бочонке. Простой, но достаточно устойчивый длинноволновый генератор был ими запрятан в плавающий бочонок. Антенну расположили на его внутренних стенках.
Питание приспособили от вибрационного преобразователя. Обычно такие устройства применяются в автомобильных приемниках. В данном же случае техники взяли преобразователь от запасного комплекта к автоматической радиометеостанции.
Они знали, что длинные волны довольно хорошо проходят сквозь толщу земли, поэтому не сомневались в успехе своей затеи. Однако сейчас встала перед ними новая задача. В глубине души Бабкин был согласен с Вадимом, что, несмотря на вычерченную извилистую линию, протянувшуюся от Степановой балки до речушки Камышовки, не совсем просто определить истинное направление русла. Можно ли сейчас точно указать колхозным комсомольцам место, где следует закладывать буровую скважину? Нет!
Бабкин смотрел на сухие распределительные каналы. Скоро ли в них побежит вода?
Вадим расхаживал по дну неглубокого рва, заложив руки за спину. От быстрого движения развевались его длинные курчавые волосы. Они падали на глаза и мешали ему сосредоточиться.
- Кстати, - спросил Тимофей, - почему главный инженер не ладит с Кузьмой Тетеркиным? Я вчера говорил с Кузьмой о тебе, и, как мне показалось, разговор ему был неприятен.
- Ничего не понимаю. Я к нему чудесно отношусь. Впрочем, он и тебя сразу невзлюбил.
- Тогда к этому были вполне основательные причины... А в данном случае? Бабкин пожал плечами. - Он так тебе сочувствовал, когда получилась эта неприятность с пропавшей водой. И вдруг... В общем надо выяснить...
Сейчас Вадим меньше всего интересовался выяснением своих отношений с Тетеркиным. Он выхватил из кармана клеенчатую тетрадку-дневник и начал что-то чертить.
На весу было неудобно, техник сел на дно канавы. Тетрадь он положил на край покрытой дерном насыпи, как бы на крышку парты.
Бабкин подошел к товарищу, заглянул в тетрадь. Вадим вычерчивал серию углов.
- Пеленгация? - спросил Тимофей. - Но у нас только один приемник.
- Другой возьмем на радиоузле.
- Надо приспосабливать рамки. Штурвал с делениями... - вслух размышлял Бабкин, рассматривая чертеж.
- Хитрость какая, - отмахнулся Вадим. - Петушок с Сережкой в два счета намотают рамку. Меня беспокоит, насколько точно удастся нам определить место для бурения скважины?
- Если пеленгаторы поставить близко от линии, которая у нас уже есть, сказал Тимофей, смотря на белые пятна, точечным пунктиром бегущие по траве, то, пожалуй, не так трудно засечь истинное положение проплывающего в русле генератора.
С этим не мог не согласиться Багрецов.
Начались новые опыты. На радиоузле наши друзья достали приемник "Родина", приспособили к нему рамку, так же как и к своему аппарату в чемодане.
Аккуратная Сима Вороненкова тщательно вычертила на фанерных кругах градусы, от нуля до триста шестидесяти. По кругу должен скользить указатель поворота рамки.
На другой день к вечеру, после того как комсомольцы закончили свои полевые работы, ребята опять продолжали поиски подземной реки.
Недалеко от холма, где предполагалось пробурить скважину, установили два пеленгатора. Одним из них управлял Вадим, другим - Бабкин.
Аппараты находились между собой довольно близко, поэтому можно было обойтись без радиостанций для связи.
- Кузьма все-таки дуется на тебя, - сказал Бабкин, возвращаясь к вчерашнему разговору. - Пробовал спрашивать - молчит.
- А с тобой Стеша не в ладах, - отпарировал Вадим.
- Ты, может быть, знаешь почему?
- Не пытался даже разговаривать с ней на эту щекотливую тему. - Вадим медленно повернул рамку. - Впрочем, и не буду. Разбирайтесь сами...
- Сто сорок! - раздался зычный крик Сергея.
Он вызвался передавать показатели поворота рамки на соседнюю пеленгаторную точку. Сейчас пока еще только проверялись аппараты.
Вадим побежал к своей установке.
Прошло несколько минут в напряженной тишине.
- Начали! Пошел! - хриплым от волнения голосом сказал "главный радист" в микрофон.
Эти слова услышал Бабкин в телефоне приемника. Он пока настроил его на ультракороткие волны только для того, чтобы принять первый сигнал, возвещающий о начале испытаний. Сейчас бочонок с генератором скрылся в темном провале Степановой балки и поплыл в холодных струях подземной реки.
Тимофей облизал пересохшие губы и быстро переключил приемник.
Теперь он будет слышать только голос радиостанции из-под земли.
Стемнело. На холме зажглась лампа, как первая звезда.
Зеленоватым светом горела шкала приемника. Бабкин, чуть дыша, поворачивал ручку настройки. Сейчас он услышит приглушенный голос радиостанции, путешествующей по волнам подземной реки.
Тонкое, еле заметное гудение прорвалось сквозь шорохи и шумы. Тимофей повернул рамку. Стало слышно громче.
- Димка, слышишь? - прерывающимся голосом крикнул Бабкин.
- Вадим Сергеевич, слышите? - вежливо повторил Сергей.
- Сто сорок пять! - донесся крик Багрецова.
Тимофей записал градусы и мгновенно повернул рамку, добиваясь, как всегда при пеленгации, минимальной слышимости. Это нужно было делать как можно скорее, генератор все время движется. Но вот в телефоне звук совсем исчез. Бабкин записал направление рамки и, снова повернув ее, стал следить за плывущим внизу передатчиком.
Кто знает, по каким подземным пещерам протекает загадочная река? Сквозь какие гроты несет она свои холодные воды? Может быть, клокочущие водопады подстерегают сейчас маленькую, хрупкую радиостанцию, запрятанную изобретателями в бочонок? Один раз она прошла свой путь удачно, но можно ли поручиться, что не встретится ей на пути подводный острый камень где-либо внизу, у водопада?
Больше всего боялись ребята подобной случайности. Поэтому с такой тревогой прислушивались они к замирающему голосу генератора.
Надо несколько раз проследить путь радиостанции, сделать десятки измерений, чтобы убедиться в правильности выбранной точки для буровой скважины.
Первую мысль о плавающем бочонке подал Бабкину Никифор Карпович.
Почти каждый вечер, когда Васютин возвращался из райкома или очередной поездки по колхозам, к нему приходили ребята и рассказывали о своих опытах.
Бабкин еще неделю тому назад сообщил Васютину о том, что один из колодцев в Девичьей поляне каким-то образом соединяется с подземной рекой.
