- Эк вы кстати поспели, как раз к обеду, - не обернувшись на звук шагов, произнес Черпаков, занятый помешиванием вкусно пахнущего варева в потемневшей от времени небольшой алюминиевой кастрюльке. Сняв пробу и удовлетворившись результатом, он убрал еду с огня, водрузил на ее место старенький закопченный чайник и только тогда повернулся к гостям. - Так, кто там у нас пожаловал? Ага, Николай Крут... Помню, как же, помню... А это кто с тобой?
Подойдя вплотную к Саньке, он беглым взором окинул ее с ног до головы и скользнул по лицу; взгляды их встретились. Губы Профессора дрогнули, глаза заблестели, и он крепко и бережно сжал ее плечи в ладонях.
- Выросла-то как, - тихо, с долгожданным облегчением произнес он, словно сбросил, наконец, тяжелую ношу, и сейчас же стало видно, насколько Профессор на самом деле стар и устал. - Вот я и дожил... С возвращением...
И немедленно, будто устыдившись своей минутной сентиментальности, отступил на шаг, и прежним уверенным баском распорядился:
- Ну, чего встали? Скидывайте рюкзаки, там умывальник, вон посуда, здесь стол и стулья. Быстренько умылись, и с тарелкой-ложкой-кружкой - живо марш за стол!
Гости с готовностью повиновались; такого неожиданного и приятного сюрприза они не предполагали и в самых радужных мыслях о предстоящей встрече. Для сталкера в Зоне возможность отведать настоящей горячей пищи - одно из самых желанных удовольствий.
Приготовленная Профессором похлебка на вкус оказалась даже лучше, чем того можно было ожидать, вдыхая витавший повсюду сытный дух. Несколько минут все трое сосредоточенно и молча орудовали ложками, позволив себе лишь дежурные реплики вежливости, прославляющие удачное сочетание кулинарного таланта шеф-повара и отменного аппетита едоков. Когда же, наконец, кастрюля с похлебкой опустела, а поделенная поровну добавка была съедена, уступив место ароматному чаю с цветущими побегами душицы, заготовленные впрок пучки которой сушились рядком вдоль стены, довольные жизнью путники получили возможность побеседовать.
- А я ведь вас уже вторую неделю поджидаю. Специально не хожу никуда, - размешивая в кружке рафинад, обронил Профессор.
- Как же вы узнали о нашем приближении?
- Сначала аномалии подсказали... долго объяснять; проще говоря, предчувствие сработало. Я поспешил связаться со Скворцовым, и он все подтвердил. Однако, что очень интересно, не я один сумел это предсказать. Вольники неожиданно активизировались: непрерывно прочесывают Сухой Бор вот уже которую неделю, словно ищут кого-то, ко мне заглядывали постоянно...
- Встретили мы каких-то странных людей вчера, - заметил Крут, со швырканьем втягивая обжигающий напиток. - Некий Кузьма с родственниками, Вольными Охотниками назвались. Бегают по лесу с собаками, имена выспрашивают. Нас до ООН провожать подряжались, привет вам передавали.
- Ага, есть у них такой Кузьма, - кивнул Профессор. - Моих лет, седой, коротко стриженый, так?..
- Так, - подтвердил Крут. - Что это за Вольники такие? Откуда взялись? Никогда прежде их не встречал, и не слышал.
- Они всегда здесь жили, - помолчав и вперив взор в пыльное окно, ответил Черпаков. - Можно сказать, аборигены Зоны... Интересная история с ними; вот ты, Николай, помнишь такое Белое Братство? Фамилии Цвигун и Кривоногов тебе о чем-то говорят?
- А как же... Конечно, слышал.
- Так вот; это пресловутое Белое Братство получило широкую известность благодаря тому, что в смутный период перестройки и гласности ими никто уже всерьез не занимался. И до них, в советское время, частенько возникали различные секты религиозного толка. Вот только про тех, как правило, никто не слыхал, поскольку большинство быстро исчезало в результате деятельности небезызвестной госбезопасности. Однако же, не все канули в лету. В начале восьмидесятых в здешних краях зародилось так называемая Вольная Община - религиозная секта экстремистского толка под управлением духовного лидера Эммануила Забелло... Знаете, что символизирует имя Эммануил для сторонников Белого Братства?
- Нет. Я не настолько близко интересовался их взглядами, - с усмешкой признался Крут.
- Для Белых Братьев это синоним Антихриста... впрочем, ладно, не буду вдаваться в детали. Короче говоря, члены этой Вольной Общины в один прекрасный день исчезли - внезапно, все разом. Было это то ли в восемьдесят четвертом, то ли в восемьдесят пятом, я наверняка не помню, но точно до Чернобыля. Тогда гэбисты это дело замяли, и мало кто знал о случившемся, но посвященные в обстоятельства тех событий говорят интересные вещи. Этот Забелло, по их словам, обладал даром предвидения и прочими экстрасенсорными способностями; кстати, крайне интересно, что до поры до времени работал он непосредственно в пятом управлении КГБ, и курировал в числе прочих и упомянутого Юрия Кривоногова. Основной своей миссией Эммануил Забелло провозгласил "способствование приходу в наш несовершенный мир высших сущностей". Под этим лозунгом он, собрав несколько сотен сторонников, увел их в неизвестном направлении, основав где-то Вольную Общину, и про них несколько лет никто ничего не знал... до появления Зоны, после чего они стали известны всем здесь.
- Всем? Я, честно говоря, ничего не слышал про них, - признался Крут.
- Слышал, - улыбнулся Профессор. - Очень долго они действовали здесь, будучи одетыми в просторные белые балахоны, скрывавшие лицо.
- Белые Призраки?.. - ахнул Крут. - Так это не миф?
- Нет, конечно... Разве миф может натворить столько дел? Свидетелей они никогда не оставляли в живых, поэтому про них почти ничего и не было известно. Но какие-то крохи информации все равно просачивались.
- Эх, кабы я знала, что Вольные Охотники - это и есть Белые Призраки, - с ненавистью сказала Санька, стиснув автомат. Крут с удивлением посмотрел на нее - он впервые видел свою попутчицу настолько сильно разозленной.
- Да, Санька. К сожалению, Вольная Община явно причастна к тем событиям на Кваркодроме, в результате которых погибло множество людей. В том числе и твои родители... Но, справедливости ради, должен сказать, что сами Вольные Охотники всячески открещиваются от этого факта, утверждая, что они и сами хотели бы найти и наказать Белых Призраков. Дескать, Белые Призраки им в чем-то вредят и даже убивают Вольников... Странно это все, непонятно и запутанно.
Санька и Крут мрачно молчали, потупив головы и держась за давно опустевшие кружки.
- Вполне возможно, что в их рядах произошел раскол, - подытожил Черпаков. - Так что не знаю, кто сейчас для нас, например, тот же Кузьма - друг или враг. Ведь основная задача Вольников состоит не в том, чтобы убивать всех путешествующих по Зоне. Судя по всему, они действительно заняты делом беспрецедентным и очень неоднозначным. Думаю, Влад мог бы пролить свет на многие вопросы, связанные с Вольниками.
