Это были шесть небольших, с кулак, окошек в выпуклом поясе шара. Из каждого окошка возник луч и, изогнувшись дугой, уперся в землю. Между лучами соткалось силовое поле. Пробить его могла лишь мощная энергетическая пушка, которой здесь заведомо еще не было.
Обнаружив, что Артем с Геттой оказались в под светящимся куполом, гвардейцы комитета не растерялись. Кое-кто метнул в купол копья. Они отлетели. Тогда имела место попытка прошибить силовое поле здоровенным камнем.
И, наконец, был сделан единственно разумный вывод; под странным куполом засел болотный дух!
Местное население выработало методику борьбы с нечистью. Гвардейцы быстренько откупорили свои поясные фляжки.
- Напейся, болотный дух! Напейся и уходи к себе в болото! - кричали они, брызгая на купол пивом.
Артем решил последовать мудрому совету.
Он вскинул на плечо Гетту и неторопливо пошел прочь по дороге. На некотором расстоянии шли гвардейцы, брызгаясь пивом и обещая Артему еще много-много бочек, лишь бы он больше не появлялся в городишке.
Поняв, что эта ошалевшая процессия так просто от него не отвяжется, Артем побежал, и шар над его головой тоже увеличил скорость.
Надежно оторвавшись от гвардейцев, Артем остановился, положил наземь Гетту и распутал его, купола, впрочем, не убирая - местность здешняя была с сюрпризами.
Перепуганный Гетта тоже попытался воздействовать на Артема заклинаниями.
- Я такой же болотный дух, как и ты, - ответил ему Артем. - Перестань причитать и ответь-ка мне на парочку вопросов. Не будешь отвечать - съем. Ну, вопрос первый... Что это у вас за Проповедник Верности?
Об этой легендарной личности Гетта знал довольно много. И неудивительно - жизнеописание Проповедника Верности дети в школах заучивали наизусть. И были еще живы старики, помнившие его последние проповеди.
Очевидно, виновник всех бед родился слабым и уродливым. По иронии судьбы он стал производителем, но ни одна женщина не хотела его и близко подпустить.
Озлобившийся уродец и выдумал свою теорию повальной верности.
Вся беда была в том, что простодушное население уже созрело для этой опасной глупости. Стихийно возникали тройственные союзы, женщины по нескольку лет жили с одним и тем же производителем и ускорителем, и никто не обращал на такие квази-семейства ни малейшего внимания. Дети рождаются, дети здоровы - и ладно. Не в силах вытерпеть общего счастья, Проповедник Верности воспользовался совершенно земным принципом: разделяй и властвуй. Он разделил на два враждующих лагеря производителей и ускорителей.
Несложно было вбить в головы производителям, что эти мелкие и шустрые ускорители - обыкновенные дармоеды, которые только на то и годны, чтобы лишать мужественных производителей внимания и ласки женщин. И что производители, в сущности, сами могут ускорять - надо только научиться! Так что осталось лишь объявить охоту на ускорителей, перебить их напрочь и жить нормальной жизнью, более того - идеальной жизнью! И каждому производителю будет принадлежать его законная женщина, которая будет ему верна и которой будет верен он сам. А иначе - что за беспорядок получается? Каждая женщина сама решает, кто станет производителем ее ребенка и кто ускорит его рождение!
Ускорители недолго терпели - понемногу они исчезли из городов и построили в непроходимых лесах укрепленные лагеря. Время от времени они выбирались оттуда, чтобы запастись одеждой, кое-каким продовольствием и даже предметами роскоши. За такого посланца и приняли Артема.
Разумеется, все местные старые девы и безнадежные уродины встретили выступления Проповедника Верности с восторгом. Эта теория каждой из них гарантировала постоянного партнера. Красавицы, да еще богатые, взбунтовались. Те, кто мог себе позволить покупать услуги ускорителя, тайно пробиравшегося в город по ночам, остались жить в городе. Прочие понемногу перебежали в лагеря.
И наступило такое забавное равновесие-производители и ускорители жили сами по себе, каждый пол особо, произошел стихийный раздел женщин, в городах и в лагерях вовсю занимались любовью, но только детей от этого не прибавлялось. Единственным результатом производительской любви было то, что у их законных жен выросли необъятные животы, поскольку каждая носила по пять-шесть зародышей в стадии первой зрелости.
Проповедник Верности к тому времени благополучно помер, окруженный лаской и заботой осчастливленных им уродин.
Надо отдать должное Проповеднику - он много времени уделял женщинам, объясняя им, как тошнотворны долгие объятия ускорителей и как прекрасен мужественный мгновенный порыв производителей.
Но после его смерти встал вопрос о детях...
Теория всем безумно нравилась. И речи быть не могло о том, чтобы от нее отступиться. Значит, надо было найти способ сделать производителя отцом в полном смысле этого слова.
На историческую сцену вышли лекаря.
Медицина здесь находилась на той самой стадии первой зрелости, которая так удручала местных женщин. Ей еще только предстояло родиться.
Главный лекарь додумался до экспериментов.
Если раньше всех случайно пойманных ускорителей топили в болоте или кастрировали, то теперь кое-кого волокли к лекарям. Те соорудили свой знаменитый стол и пытались изучить ускорительскую методу.
Но тут познания Гетты кончались...
Он знал только, что никаких результатов у лекарей еще не было, несмотря на созданные комитетом производителей отряды доброволиц.
Выслушав эту печальную историю, Артем задумался.
Он не мог тут ничего предпринять без консультации со своим начальством. Проблема действительно была пикантная.
В его силах было лишь одно - выручить Астраган-Дормана, который ему в конце концов стал нравиться, и Йодит.
А решать на свой страх и риск идеологически-биологические загадки он не имел права.
- Ну, Гетта, теперь вся надежда на тебя, - сказал наконец Артем. Твой хозяин вывел меня из логова лекарей подземным ходом. Знаешь ли ты, о чем я говорю?
- Знаю, - ответил Гетта. - Он этим ходом лазил высматривать того ускорителя, который у него был раньше и сбежал. Только он меня с собой не брал, я караулил снаружи.
- Это то, что нам сейчас требуется! - обрадовался Артем. Найдешь ты ночью то место, где караулил снаружи?
- Найду, - и тут Гетта отцепил от пояса плоскую фляжку. - Если ты выпьешь вот это.
- Пиво? - понюхав, спросил Артем.
Гетта поставил фляжку наземь, стал стряхивать на нее с рук несуществующие капли и бормотать.
- Я уже сказал тебе, что я не болотный дух, - заметил Артем. - Но смотри, если заговоренное пиво будет хуже обычного, я его выплюну.
