Эталь залпом влил в себя содержимое стакана. Уйти сразу некорректно — тьфу ты, черт! — по отношению к Кэтти, а сидеть здесь дожидаться Холма. В тот раз это зашло чуть дальше, чем стоило бы: истерика, спазмы, судорожно сведенные пальцы… «Скорая», опять же… Одернул себя — зато в позапрошлый раз именно ты, победитель, распластался в кресле, аки медуза на берегу, хрипя: «Пощади…» Но позапрошлый раз был так давно…
Стелла решила проблему выбора за него — пламя зрачков взметнулось, обожгло (все бы хорошо, но Эталь знал, как часто стенки ледяной тюрьмы, полурастопленные внутренним огнем, проливаются влагой из глаз. А женских слез он не выносил — позволял себе не выносить), Стелла плеснула в свой бокал какой-то бурды и, отсалютовав, вылила в себя. Эталю лишь оставалось скопировать ее движение.
«…По самым скромным подсчетам в ее желудке (мозгах!) плещется не менее литра этой дряни… слишком мало, чтобы захмелеть… но вполне достаточно, чтоб попрощаться с контролем… Господи, за что?..»
Музыка смолкла, зажегся свет и обе марионетки-танцовщика обратились в известную здесь парочку, задыхающуюся от счастья и усталости и уже слегка нетрезвую. Кто б их в трезвом виде двигаться-то заставил…
Шумный обмен любезностями и приветствиями отсрочил встречу еще на пару минут, но когда Эталь повернулся к родному подоконнику, Стелла уже удобно расположилась там и приглашающе скалила зубы — в улыбке? в злобе? почуять бы сейчас, пока еще есть время…
Эталь сделал шаг, другой… а потом знакомый поток подхватил его и мягко закружил, вынося в ласковую реальность Холма. Холма убийц.
«ХОЛМ УБИЙЦ — этимология названия неясна. Проф. легенда Корректоров, гласит, что при определенных условиях (встреча двух или более недружелюбно настроенных К.) создается псевдо- (отдельная; параллельная) реальность, где любое сказанное слово воспринимается оружием, а беседа (собеседование) проявляется как бой. Любая «схватка-на-Холме» заканчивается «смертью» одного из противников (см. Феникс). В «базовой» реальности это может быть выражено как простым окончанием беседы и последующим отказом «погибшего» (проигравшего) К. от первоначальных целей, так и физическим и проявлениями, вплоть до реальной смерти (чаще всего — отказ основных функций организма, либо суицид)…»
В. Владимирский «Арахнофобия», приложение «А» — словарь терминов
— Расслабляешься? — Стелла вновь подняла бокал, и отблески свечей блестнули на глади стекла.
Воительница Холма отсалютовала длинным узким клинком и пламя сотен Фениксов искрами заплясало на голубой стали.
Эталь налил свою порцию.
Светлый рыцарь ответил на приветствие, ответил нехотя, не желая боя.
— А что мне делать?
Воительница сделала скользящий шаг, начиная круг. Рыцарь ждал.
— Ты не заходишь, не звонишь, — продолжала Стелла, закуривая. — Вот я и напиваюсь. Методично. Раз в неделю.
Пробный удар. Даже не удар — нежное касание стального жала.
— Скучно тебе, маленькой?..
Ну вот. Стелла немедленно взбесилась. Впрочем, разозленный противник безопаснее.
— Весело мне, маленькой! Вот, пришла — время было, стишки твои для Кэтти прочла. У тебя стил улучшился — тебе об этом говорили?
— Говорили…
— …Меня Кэт своим новым перлом осчастливила, — Стелла зло усмехнулась, и, возведя глаза к условным небесам, с подвыванием продекламировала:
— Моя любовь, была ты розой алою,
В твоем саду о счастье лишь мечтала я,
Когда вдыхала дивный аромат…
Эталь подхватил:
— Теперь мне жаль, что не была безгрешной я,
Что поседела роза безутешная,
А мне пришлось навек покинуть сад…
— и его интонирование уничтожило манерность и пошловатость строк, подчеркнутые Стеллой. «Перл» стал жемчужиной.
Противники сделали шаг друг к другу.
— И на это ответишь?
— Отвечу, — покорно сказал Эталь.
— Ну-ну, — Стелла прикурила очередную сигарету от предыдущей. — Мое новое получил?
Эталь кивнул. На какое-то мгновение ему показалось, что девица успокаивается, и реальность Холма истончается, и вот-вот…
— И как?
Еще одна порция вина. Аллегорическая картина: «Стелла напивается» неподготовленных просим удалиться…
— Мило.
Последние тексты Стеллы его порадовали. Боли бы поменьше… или, хотя бы, цинизма, ее маскирующего… но другим полезно. Четко, лаконично, можно сказать, красиво. В общем — без комментариев.
— И это все, что ты можешь мне сказать?!
Реальность Холма сгустилась, стала плотной и осязаемой.
Светлый Рыцарь понял, что боя не избежать. Ниже на склоне одна из черных изломанных танцем фигурок упала и тут же исчезла в пламени. На мгновение их ослепила яркая вспышка, небо осветилось взмахом огненных крыльев Феникса. «Киллеры доморощенные», — успел подумать Эталь, но в следующий миг Воительница нанесла удар.
«ФЕНИКС» — условное название «гибели-на-Холме». Само происхождение термина, по-видимому, берет свое начало в идее легенды о возрождающейся из пепла птице Феникс. После Ф. погибший возрождается, но прекращает поединок (спор, беседу). Отсутствие Ф. в момент гибели (распространенное в среде К. проклятие: «Чтоб тебе без Феникса сдохнуть») обозначает «конечную» (т. е. реальную) смерть — гибель физического тела, либо полный распад личности…
В. Владимирский «Арахнофобия», приложение «А» — словарь терминов
Тема боя была далеко не нова. И кроме четких ударов остро отточенных слов ему приходилось уворачиваться от кислотных стрел ее тоски, боли, одиночества…
И она вновь повторяла, задыхаясь от обиды и ненависти, что ей-то все равно, но пусть Эталь признается хотя бы себе в том, что Стелла ему не нужна, и заткнется со своими уверениями в привязанности. «Ты же не прощаешь мне ничего, — кричала она ему. — Ты терпишь любые ошибки от других, снисходительно улыбаешься, и даже время от времени исполняешься состраданием, а меня ты калечишь за малейший промах! Тебе что, приятно смотреть, как я захлебываюсь кровью?! Весь здешний народ и половина Центра восторженно потрясает твоими стишками-«посвящениями» и многостраничными комментариями по поводу их писанины. А на меня у тебя есть одна реакция: «мило». Ну еще бы, разве ж я достойна!..»
Эталь отражал яростную атаку, не выходя из глухой защиты. Что он мог ответить? Что от любимых требуют гораздо больше, чем от «любого из…»? Что не прощают дорогим людям ошибок потому, что в другой раз их может не простить сама жизнь? Что только недоработанные, спорные и откровенно слабые вещи требуют ответов и комментариев? Что Стелла ему дороже, чем…
