Все головы повернулись в сторону говорившего. Нельсон Бард, магистр Мечей. Он вышел из портала, поддерживаемый двумя рыцарями, левая рука плетью висит вдоль тела, шлема нет, голова наспех перевязана. За ним тянулись Мечи. Появилось еще несколько порталов, из которых торопливо выскакивали все новые и новые чуды, остатки блестящей армии, посланной на покорение Зеленого Дома. Жалкие остатки.
— Франц предвидел катастрофу! — продолжил Бард. — Он выступал против войны! Против союза с тварями Кадаф! И поэтому Леонард приказал убить его! — Нельсон оттолкнул поддерживавших его рыцарей, шатаясь, подошел к де Гиру и протянул ему свой меч. — Кто посмеет обвинить его в трусости или предательстве, тот обвинит всех Мечей!
«Хитро, умно, а главное, очень вовремя», — Себастьян де Лок одобрительно улыбнулся расторопности главного Меча. Но улыбнулся глубоко в душе, на бесстрастном лице магистра Горностаев не отразилось ничего, что не соответствовало бы напряженности момента.
Глухое ворчание прокатилось по рядам чудов: и тех, кто оставался в Замке, и тех, кто вернулся из Лосиного Острова. Ворчание, которое показывало, что мнения обитателей Ордена разделились, но никто из них больше не смел бросать обвинения в лицо Францу. Они ждали.
Великий магистр гордо вышел во двор Замка и остановился в нескольких шагах от де Гира. Тяжелый плащ остался в тронном зале, и на Леонарде был лишь богатый, расшитый золотом камзол. Грудь старика украшала массивная цепь с медальоном, а в правой руке он крепко сжимал короткий жезл.
— Мы убивали тварей Кадаф, — громко произнес Франц, — а они убивали нас. Убивали по твоему приказу. Теперь мы пришли спросить: за что?
— Неподчинение во время войны карается смертью!
— Ты приговорил меня к смерти еще до войны! Ты послал гвардейцев убить меня!
Это было не так, совсем не так, но великий магистр не стал унижать себя спором.
— Ты приговорил меня к смерти за то, что я был против войны! И посмотри, чего ты добился: Орден разгромлен! Орден на пороге катастрофы!! — Франц выдержал паузу, и его раскатистый голос наполнил двор Замка: — Ты потерял право на трон!
— Тебе придется доказать это моей кровью, — просто ответил Леонард. Он снял корону и, держа ее в руках, не менее громко, чем де Гир, провозгласил: — Слушайте меня, чуды! Слушайте все, ибо пока еще я правлю Орденом! Слушайте все! Я уйду при любом исходе поединка! Я виноват и знаю это, но этот Горностай получит трон, только убив меня!
Де Сент-Каре передал корону молоденькому оруженосцу и сделал тяжелый шаг вперед. Замок погрузился в напряженную тишину.
Несмотря на то что Леонард был почти в два раза старше Франца, вряд ли кто-нибудь из присутствующих мог бы с уверенностью предсказать исход дуэли. Молодость, свежесть и напор — вот что мог противопоставить де Гир колоссальному опыту и мастерству великого магистра. А еще ненависть. Мертвые Горностаи стояли за спиной Франца. Мертвые Горностаи гнали его в бой, требуя отмщения, и де Гир нанес первый удар, резко бросив в лицо своему учителю «Эльфийскую стрелу». Несложное заклинание. Леонард одним движением пальца остановил летящую молнию, вызвав эффектную вспышку искр, и взмахнул жезлом. Воздух вокруг Франца сгустился, вдавливая магическую энергию обратно в де Гира и не позволяя ему создавать боевые заклинания. Это был «Навский аркан» четвертого уровня. Великий магистр попытался применить излюбленную тактику колдунов Темного Двора, и будь Франц чуть более измотан, он бы не смог вырваться из этого кольца. Но хваны, предусмотрительные хваны, понимающие, что де Гир был долго отрезан от Источника, позаботились о подзаряжающем артефакте, и в Замок Франц вступил под завязку переполненный магической энергией.
Тонкая нить пробила «Навский аркан» и, стремительно достигнув Леонарда, вспыхнула «Рыбацкой сетью», на мгновение заблокировав энергию старика. Де Сент-Каре справился с атакой за пару секунд, но этого времени хватило де Гиру, чтобы выскочить из плотных объятий «Навского аркана» и нанести следующий удар. Прямым двуручным мечом, молниеносно сформировавшимся в руках Франца. И только реакция, только великолепная реакция старого боевого мага помогла великому магистру избежать смерти.
Разящий удар эспадона принял на себя тяжелый волнистый клинок.
Алая вспышка ослепила следящих за поединком чудов. Гигантская алая вспышка, сопровождавшаяся гулким хлопком: оба мага подключились к Карфагенскому Амулету, энергетическому Источнику Великого Дома Чудь.
И начался настоящий рыцарский поединок по всем правилам Ордена. Обманные заклинания и удары исподтишка были забыты, да у соперников и не оставалось на них времени: они обменивались честными, сильными ударами, успевая лишь атаковать и защищаться. Колоссальный поток магической энергии изменил дуэлянтов, оба они прибавили в росте, раздались в плечах, на обоих появились сверкающие алые доспехи, украшенные вставшим на дыбы единорогом. Вот только над одним панцирем развевались рыжие волосы, а над другим седые.
Удар, еще удар, еще… Пылающие мечи вспыхивали снопами искр, бешеные потоки магической энергии сбивали с ног зрителей, заставляли корчиться от боли некоторых слабых магов. Силы, используемые дуэлянтами, были невероятно высоки, и каждый наблюдатель, каждый чуд понимал, что, несмотря на все заявления Леонарда, трон достанется победителю — третьего столь же сильного мага в Ордене просто не было.
И Франц пошел в атаку. Бешеную, беспощадную, стремительную. Он не обратил внимания на ответный выпад де Сент-Каре, на то, что волнистый клинок пробил его сверкающий наплечник и повредил руку, он не обратил внимания на то, что следующий удар великого магистра едва не насадил его на острие клинка: пылающее огнем железо скользнуло по ребрам, он не обратил внимания на боль и кровь. Франц вложил в этот безумный натиск всю свою энергию, всю свою силу, всю свою ненависть. Град непрерывных ударов заставил старика отступить, сбил ему темп, ошеломил, движения волнистого меча становились все неувереннее, слабее, слабее… В последние несколько секунд соперники буквально растворились в сверкающем мелькании клинка де Гира. Казалось, его меч танцует неистовый танец безо всякого вмешательства бойца. Но это только казалось.
Леонард пропустил три удара подряд. В руку, в плечо и в бедро. Он упал на одно колено, и острие волнистого клинка обреченно ткнулось в землю.
— Твое время прошло!
Франц яростно взмахнул эспадоном, и голова старого рыцаря покатилась по камням Замка.
Сила, разбуженная дуэлянтами, постепенно исчезла. Бурые вихри магической энергии ушли, и перед молчащими чудами вновь возникла знакомая фигура де Гира. Окровавленного, тяжело дышащего рыцаря, в простых доспехах ложи Горностаев. У его ног неподвижно скорчился обезглавленный труп де Сент-Каре.
