Другую экспедицию возглавил Галстян — она должна была провести разведку восточных земель до Волги в районах Нижнего Новгорода и Казани с чрезвычайно важными целями. Следовало наладить контакты с местными жителями, если таковые отыщутся, любой ценой добыть у них лошадей, собрать информацию о возможности возобновления добычи нефти на промыслах Татарстана и Башкирии, оценить потенциальную угрозу вражеской интервенции с юга. С воеводой двинулась на машинах и большая часть дружины, вооруженная до зубов на случай боевого столкновения, в том числе и тяжелым оружием. Остальные дружинники и поселковые ополченцы остались на месте.
Уже вскоре начались пахота и сев зерновых. Начработ Харитонов и агроном Закруткин сокрушались: уборочную можем провалить! Запчастей почти нет, подвоза бензина и солярки тоже. Вот были б лошади, везде бы выручили!..
Приходилось надеяться на посланцев в дальние земли.
Обе экспедиции вернулись спустя две недели после отъезда.
Первым приехал отряд Хорькова. Канцлер доложил князю о том, что большинство населения в обследованных пяти областях выжило до весны — нужно ехать еще дальше. Там, где они были, закупили на новые монеты нехитрый товар: понемногу льна, пеньки, меда, воска; другого у людей пока не было — взяли и это, чтобы внедрить деньги в оборот. Местным князьям в долг на пять лет дали по большой мошне валюты для создания финансового резерва. Им же в долг дали продукты и объяснили: наши купцы и впредь будут брать у людей товар за деньги, а они понесут эти деньги вам, чтобы купить продукты во избежание голода; вы деньги копите у себя, а потом расплатитесь ими за долг перед нами. И вообще — давайте тут побыстрее избавляйтесь от голодухи и начинайте заниматься любыми ремеслами для развития торговли!..
На следующий день прибыло подразделение Галстяна. Павел вошел в княжеские покои довольный, с сияющей улыбкой; Александр встрепенулся:
— Что, Паша, удачно?..
— Да неплохо!
— Давай рассказывай: что привез?
— А ты сам выйди, посмотри!
— Да говори, не томи!
— Сам увидишь!.. Ты меня просил в свою деревню заехать? Вот я и заехал.
— Валя?!.. Привез? — чуть не лишился чувств от радости хозяин покоев.
— Иди-иди, встречай!
Орлов пулей вылетел на крыльцо терема — перед ним стояла жена. Не стесняясь чувств, Александр воскликнул:
— Валечка!.. Да откуда же ты взялась? Дорогая ты моя, дорогая!
Они не могли наглядеться друг на друга, потом быстро обнялись и Александр прижал к себе самого близкого человека.
— Валечка-Валюша! Да как же ты выжила, бедная? Что же ты вынесла, милая моя!
Валентина плакала от счастья и улыбалась; смотрела ему в глаза, гладила ладонями по щекам, шептала:
— Да я ничего, ничего. Ты-то как?
— У меня хорошо все. А ты — ты как?
Долго бы еще, наверное, они стояли на крыльце и бестолково переспрашивали друг друга, но Павел потянул Орлова за рукав.
— Ты вон туда посмотри!..
— Куда? — еле оторвался от жены Александр.
— Да вон же!
Орлов взглянул, куда показывал рукой Галстян, и обомлел: в кузовах грузовиков стояли лошади!
— Паша… вот молодчина! Да как же тебе это удалось?.. Где ты их добыл?
— У поволжских татар на оружие выменял.
— Правда, что ли?
— Да! За двух жеребцов отдал ДШК с боекомплектом и две «Мухи», а за четырех кобылиц — восемь автоматов и четыре цинка с патронами. У них же там сейчас такая борьба за власть идет, ужас!
— Ну, молодец! Черт с ним, с ДШК — нам эти лошадки дороже золота!
— И я так думаю.
— Молодец, Паша, просто молодец! Спасибо тебе за все — удружил!
— Да ладно, за этим и ездили! Пойдем, остальное расскажу.
— Пойдем, пойдем!..
Все вместе поднялись с крыльца в верхние хоромы — Орлов поддерживал Валентину под руку. Когда вошли в покои, помог ей раздеться, бережно усадил на диван, сам сел рядом и снова глядел в ее глаза. Через минуту сказал:
— Валюша, мне Павлика послушать надо. Мы быстро, и я вернусь к тебе!
— Давай-давай, иди — раз надо!.. — ответила жена. — Я отдохну пока.
— Да-да, отдыхай! — ответил Александр, и крикнул: — Эй, кто там?.. Чаю!
В помещение быстро вошла прислуга, поклонилась и вышла. Через минуту внесли поднос с чаем и печеньем.
Павел поведал князю, что среди нескольких тысяч уцелевших в катастрофе казанских татар сейчас происходит междоусобица: оспаривают право на единую власть над всем поволжским регионом. Нефть они каким-то образом умудряются добывать (скорее всего, качают из оставшихся от прежнего времени подземных хранилищ) и согласны поставлять бензин, солярку и смазочные масла в обмен на продукты и боеприпасы. Нужно сейчас же посылать туда в сопровождении охраны смелых ребят в качестве купцов: продовольствия у них мало, поскольку землю почти никто не обрабатывает, а из скотины держат лишь лошадей и овец, так что есть смысл завести серьезную торговлю с прицелом на постепенное сближение наций. Серьезной военной угрозы татарская орда пока не представляет; сами говорят: «Сейчас сильно некогда, а лет через сто ждите нас в гости и ясак готовьте!» Галстян так комментировал это сообщение:
— Шутят, конечно, но в отдаленном будущем их нашествие вполне возможно. Ты знаешь, Саша, что у них самое смешное?.. До сих пор враждебные группировки «нарезают» на «Тойотах» и «БМВ» — бензина-то полно! — и когда встретятся, обстреливают друг дружку камнями из рогаток. Хохма!.. Оружия-то нет. Но теперь за счет нашей военной помощи дело у них круто пойдет! И нам это на руку: пусть выделится самый сильный, с ним и будем договариваться; снарядим тогда целое посольство в Орду.
Слушая Павла, Александр вспомнил старый и дурацкий американский боевик, где были показаны такие же вот бандитские разборки, происходящие в борьбе за провиант, оружие, бензин в эпоху последствий ядерной войны. Там так же грабители разъезжали на раздолбанных автомашинах, мотоциклах и ввиду дефицита настоящего оружия осыпали противника градом стрел и камней. Кто бы мог тогда поверить, что так и будет! Все казалось нелепой выдумкой авторов глупого кино. Тогда… давным-давно.
Галстян добавил еще, что самим на нефтепромыслы соваться не следует, пока нет сильной армии, но при первой же возможности нужно заниматься устройством Нижегородского княжества в качестве форпоста, необходимого для будущего овладения нефтяными месторождениями и, кроме того, нацеленного на Черное море. Трудно сделать это сейчас, потому что русского населения в Поволжье практически не осталось, а вот в будущем надо непременно позаботиться о восточных рубежах державы.
Информации для размышления было достаточно. Орлов поблагодарил Павла за выполнение важного задания и приказал подготовить купеческий вояж в Казань: срочно требовалось горючее, которое можно было обменять на зерно; кроме того, стоило запустить русские деньги в оборот в Поволжском регионе.
