Через несколько минут они были около нарушителя. На самом малом ходу Колинз начал обходить застывший корабль. На экране внешнего обзора появилась почерневшая, развороченная взрывом корма. Дальше начали просматриваться знакомые обводы космического корабля. “Так и есть - патрульный,- тут же определил Уилс.- Интересно, даже бортовой номер есть”. Колинз сделал максимальное увеличение, чтобы прочесть номер, и… схватился за голову. “Черт возьми, это же Рэд! Так вот куда он исчез”,-подумал Уилс и понял, что окончательно запутался.
Мысли лихорадочно метались в мозгу, мешая друг другу. Но Уилсу казалось, что он сейчас решает что-то очень важное. И от принятого решения зависит судьба патруля, выполнение задания. “Так, старина, не спеши и все хорошенько продумай”,-сам себя успокаивал Колинз. Он думал, а время неумолимо летело вперед, превращаясь из мгновений в столетия, в стену, которая становилась все выше и выше.
На экране появилось изображение Джорджа. Его губы шевелились - он что-то говорил, но Уилс не слушал. Он думал: “Ну зачем, зачем Рэд полез на наши пушки, почему не отвечал, зачем он убегал, увлекая нас за собой? Зачем? Стоп, а вот он и ответ. Он и уводил в сторону, да-да, конечно же, уводил от чего-то или от кого-то. Значит, надо срочно возвращаться обратно на маршрут”.
Колинз, развернув корабль, дал полную тягу двигателям, да так, что корабль весь завибрировал. Одновременно Уилс сказал, обращаясь к немного опешившему Джорджу: - Послушай, малыш, оставайся здесь, вызови Космопорт и доложи все как было. Потом находись снаружи и ни в коем случае не входи внутрь корабля Рэда. Как понял?
– Все понял. А вы?
Уилс, не дослушав его и выключив связь, уводил свой звездолет прочь от обгоревшего корабля предателя.
Когда он вернулся в район первого контакта с целью, то ничего не обнаружил. Он, правда, и не надеялся на то, чтобы сразу обнаружить нарушителей. Как говорится, вокруг была тишина и спокойствие. Но Уилс не верил этому спокойствию. И тогда он начал искать следы, как гончая, делая круги, постепенно увеличивая радиус. Экран молчал, ничто не выдавало недавнего присутствия врага. Все было тщетно.
Тогда Уилс решился на последнюю попытку. Он развернул корабль в сторону, противоположную направлению, на оставленные ракеты Джорджа и Рэда и, не снижая скорости, помчался вперед!
Колинз открыл навигационные карты, желая выяснить, куда приведет его этот путь. Посмотрел и с сомнением присвистнул. Перед ним лежали широкие просторы, заполненные отходами планеты. Это была огромная свалка. Мусор доставляли сюда многие годы, и здесь он начинал свой тысячелетний путь, падая на Звезду, которая все сжигала на своей поверх-, ности, освобождая людей от лишних хлопот.
“Здесь будет неимоверно сложно что-нибудь найти,-решил Уилс.Среди этого хаоса разбросано множество астероидов и даже есть пара небольших планеток. Так что спрятаться тут можно многим и без особых трудностей. Остается надежда на то, что обнаружу их по следу, который оставляет корабль. Но надо торопиться, так как и он скоро исчезнет”.
И только Уилс подумал, как замерцал центральный экран, высвечивая еле заметный след на голубой поверхности. Уилс тут же включил память экрана, чтобы зафиксировать направление, и вовремя, след начал пропадать. Колинз снял координаты точки, где обрывался след, и опять обратился к карте. Полученное место оказалось около одной из двух планет, не имевшей даже названия, а лишь кодовый номер. “Так вот где они обитают”,-обрадовался Уилс, почувствовав азарт охотника, загнавшего зверя в логово и знавшего, что теперь его жертва никуда не денется.
Одновременно Уилс понимал, что одному лезть в это логово слишком опасно. “Надо немедленно связаться с Космопортом и Джорджем”,подумал Колинз и начал вызывать их. Но вместо милашки, обычно отвечающей из Космопорта, на экране появилось изображение лица неизвестного Колинзу мужчины. На Уилса смотрели холодные глаза, в которых была леденящая душу усмешка. Белая и сухая кожа обтягивала выступающие скулы, а узкие, почти отсутствующие губы, были плотно сжаты.
Уилсу казалось, что этот человек смотрит сквозь него. Колинз собрал всю силу воли и стал смотреть на незнакомца уверенно и спокойно.
Неожиданно для Уилса человек заговорил, и из динамика донесся мягкий, вежливый и в то же время пугающий голос: “Добрый вечер, мистер Колинз,- и, не дав Уилсу ответить, закончил: - Вы сейчас умрете…” Джордж сделал все, как сказал Колинз. Он дождался прибытия кораблей спецслужб и теперь находился в томительном ожидании результатов осмотра звездолета Рэда. Спустя некоторое время с поисковой группы сообщили, что на борту корабля нарушителя нет ничего заслуживающего особого внимания, за исключением одного - Рэда на корабле нет. Кораблем управлял компьютер.
“Вот хитрец! - подумал о Рэде Джордж.-Ну что же, теперь надо срочно найти командира”,- решил он и направил звездолет по следу корабля Колинза, не переставая вызывать того на связь. Но Уилс почему-то молчал.
Время остановилось, секунды тянулись неимоверно долго. Капельки пота застилали глаза, но Колинз не замечал этого. Он впился взглядом в экран, стараясь найти выход из создавшегося положения. Он был в кольце каких-то древних полуразвалившихся космических кораблей, хотя наверняка это был всего лишь камуфляж. Уилс и не заметил, когда корабли-призраки окружили его плотным кольцом. Теперь он понимал, что это хорошо продуманная организация обороны таинственной планетюн. Сопротивляться было невозможно, вероятность того, что ему удастся эырваться, была практически равна нулю. И все же он не терял надежды.
Он верил, что время его смерти еще не пришло.
И тут Уилс успокоился. Он неторопливо и уверенно начал готовить корабль к последнему бою. Враги молчали, явно издеваясь. “Ну что ж, как хотите,-решил Колинз,-тогда я начну первым”. Он выбрал цель покрупнее, тщательно прицелился и дал залп одновременно всеми пушками, сразу же за этим выпустив ракеты. И тут началось…
Не успели ракеты достигнуть цели, как корабли-призраки выпустили из своих орудий и аппаратов такое количество снарядов и ракет, что их хватило бы на дюжину патрульных кораблей. “Теперь пора” решил Уилс и нажал кнопку “Отделение”. Перегрузка вдавила его в кресло, но через мгновение он уже управлял космическим катером, в который превратилась рубка его корабля. Чудом прорвавшись сквозь рой ракет, Уилс взял курс на планету, надеясь, что его не заметят.
Но ему не повезло, его засекли. Хотя до планеты остались считанные секунды полета, вражеские ракеты достигли его катера раньше, чем он успел опуститься на поверхность. И когда он уже входил в плотные слои атмосферы, раздался грохот, катер потерял управление и начал быстро падать. Осталось последнее средство - катапультироваться, и, теряя сознание, Уилс воспользовался этой возможностью.
