– Обрати внимание, Джон. – Она показала на собственный ботинок. – Если сдвинешь бегунок на себя до отказа, то приведешь силу тяжести в равновесие.
– То есть застыну в воздухе?
– Ну, как тебе известно, равновесие не отменяет инерцию, которую ты уже набрал. Чтобы замедлиться, тебе нужно мгновенно изменить направление падения на противоположное. – Она окинула его взглядом с головы до ног: – Готов попробовать?
Грейди подергал нейлоновые стропы, удерживающие его на месте. Они казались надежными.
– Конечно. Каких неприятностей можно ждать?
Коттон хмыкнул:
– Знаменитые последние слова.
– Вначале до упора сдвинь на себя правый регулятор. Я хочу, чтобы твое гравитационное поле было как можно более узким. Тогда оно станет чуть выше твоего роста.
Пальцами ног Грейди подтянул к себе бегунок.
– Значит, мое гравитационное поле покроет сферу диаметром примерно шесть футов.
– Верно. Лучше все-таки нажми кнопку, зафиксируй настройки. А то еще нечаянно расширишь сферу и повалишь на нас стену.
Он послушался и попытался сдвинуть бегунок, но тот немедленно застопорился.
– Ладно, я все сделал. Он заблокирован.
– Теперь сдвигай левый регулятор, чтобы установить равновесие. Тогда ты никуда не улетишь.
Он так и сделал, кивнув.
– Ладно, а теперь включай питание.
Мгновение поколебавшись, Грейди принялся изучать интерфейс управления на своих перчатках. Ботинки и перчатки, очевидно, имели собственные источники энергии, попарно соединенные посредством квант-линка с обвязкой – и, возможно, со всеми остальными участками штурмового костюма, которые сейчас отсутствовали. Грейди мгновенно вспомнил, как сделать, чтобы над рукой у него всплыла голографическая панель управления.
– Помни, входить в этот интерфейс, пока ты в воздухе, ни в коем случае нельзя. Никогда не выключай питание в полете, – подчеркнула Алекса.
– Ясно. – Он хлопнул по выключателю питания.
И внезапно почувствовал себя будто в свободном падении. Внутри екнуло, как на первом спуске американских горок. Он слегка оттолкнулся от бетонного пола и поднимался кверху, пока его не остановили натянувшиеся нейлоновые стропы. Грейди почувствовал, как непроизвольно улыбается, и рассмеялся:
– Это просто невероятно!
Коттон теперь стоял возле Алексы, наблюдая за происходящим:
– В этой тюрьме серьезно похозяйничали у него в голове.
Алекса помахала Джону, привлекая его внимание:
– Хорошо, теперь я хочу, чтобы ты поэкспериментировал с направлениями. Только не на полной гравитации – на стропы или балки такой старой постройки, как эта, полагаться нельзя. Так что выбирай направление спуска обеими ногами…
Грейди сосредоточился и решил, что станет падать влево – там было пусто.
– Хорошо. А теперь медленно толкай вперед левый регулятор, пока не установишь двадцатипятипроцентную гравитацию.
Грейди набрал в грудь побольше воздуха и сдвинул пальцы ног вперед, подталкивая бегунок. Внезапно он ощутил на себе воздействие физических сил Вселенной, которые тянули его влево, – впрочем, это самое «лево» вдруг безоговорочно стало «низом». Грейди взглянул на Алексу и Коттона, и ему почудилось, будто бы они стоят на склоне бетонной скалы, в то время как пол мастерской отвесно тянется вниз на сотню футов и обрывается кирпичной кладкой.
– Бог мой!
Нейлоновые стропы удержали его от дальнейшего падения, он повис, будто угодившая в паутину мошка, и висел так, пока сердце не перестало частить.
– Что-то у тебя лицо раскраснелось, Джон. Ты в порядке?
Грейди рассмеялся:
– Да! Все прекрасно! Просто замечательно. Просто нужно привыкнуть, вот и все.
Он изменил направление гравитации, не меняя ее интенсивности, и угол падения переменился, будто взошло и село солнце. Стропы и балки скрипели.
– Волшебство просто… – Он еще немного поэкспериментировал, от чего натягивались то одни, то другие нейлоновые канаты. Наконец перевел взгляд на Алексу с Коттоном и кивнул: – Думаю, я готов к свободному полету.
Алекса мрачно взглянула на него:
– Будь внимательным, Джон. С этим оборудованием можно убиться, особенно в такой большой комнате. Если упасть со ста футов на кирпичную стену, она может и обрушиться, так что соблюдай осторожность.
Грейди глубоко вдохнул и проверил, насколько освоился с управлением.
– Думаю, я справлюсь. В худшем случае просто потяну на себя левый бегунок и окажусь в невесомости. Правильно?
Она кивнула:
– Правильно. Помни об этом, если что-то разладится.
Коттон нахмурился:
– Есть кое-что еще. Невесомость, это, конечно, прекрасно и здорово, но посматривай в сторону «низа»
возле стен и мебели. Их создавали, исходя из довольно скучной предпосылки, что низ всегда внизу, так что не разнеси ничего.
– Не переживай, я разберусь. Блин, я же сам это изобрел.
– Давай не умничай тут.
– Так, я установил балансировку. Начинайте отвязывать стропы.
Алекса шагнула вперед, стараясь оставаться вне гравитационного поля, и принялась отвязывать стропы от грависа. Через несколько минут тот уже свободно висел в воздухе.
– Ха-ха! – Грейди подбоченился и пошел вприсядку прямо в воздухе. – Хей! Хей! Хей!
– Хорошо, а теперь хватит. Попытайся добраться до двери.
Изобразив заключительное «Хей!», Грейди направил носок правой ноги в сторону цели, сосредоточился, а потом, не шевеля левой стопой, стал постепенно увеличивать силу тяжести.
Оказалось, слишком быстро, – и он полетел к дверному проему со скоростью тридцать миль в час.
– Левая нога! Бегунок на себя!
Зацепив пальцами регулятор, Грейди потянул его, устанавливая нулевой уровень гравитации, – но из-за ускорения продолжил двигаться, причем довольно быстро. Потом его осенило, он повернул правую ступню, слегка увеличив направленную в эту сторону гравитацию, и пошел по дуге в обратном направлении – так гасит инерцию конькобежец, зарываясь коньками в лед.
– Осторожно, стеллажи!
Пытаясь остановиться, Джон едва не налетел на стеллаж, и тот попал в зону действия грависа. «Низ» оказался для него в другом месте, поэтому одна его секция наклонилась, вываливая все свое содержимое. Грейди немедленно восстановил равновесие, и вылетевшая с полок электронная мелочь зависла вокруг него в воздухе. Коттон схватился за голову:
– Мать твою за ногу, посмотри, что за бардак ты устроил!
Алекса ободряюще кивнула:
– Удачный ход, Джон. Знание физики тебе поможет. Первый закон Ньютона. Равномерное движение.
Грейди кивнул:
– Точно. – Он похлопал по полке рукой. – Спасибо, Исаак.
– А теперь попробуй еще раз.
– И постарайся на этот раз не рисковать, – добавил Коттон.
